Uma equipe internacional de astrônomos liderada pelo Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) divulgou o mapa de idade da Via Láctea mais detalhado até o momento. O mapa revela a intrincada história da galáxia, incluindo como colidiu com galáxias vizinhas, formou novas estrelas e evoluiu ao longo do tempo.

O mapa de idade cobre uma vasta área do céu, abrangendo dois terços do disco da Via Láctea e incluindo as regiões interna e externa. Ao analisar a luz de milhões de estrelas, a equipa conseguiu estimar as suas idades e traçar a evolução da galáxia.

O mapa mostra que a Via Láctea se formou numa série de fases distintas, com diferentes regiões formadas em momentos diferentes. As estrelas mais antigas da galáxia são encontradas nas regiões internas, próximas ao centro, enquanto as estrelas mais jovens estão localizadas nas regiões externas.

Esta descoberta é consistente com o entendimento atual de como as galáxias se formam e evoluem. Pensa-se que as galáxias começam como pequenas nuvens de gás que colapsam gradualmente sob a sua própria gravidade, formando estrelas. À medida que a galáxia cresce, novas estrelas continuam a se formar, com as estrelas mais jovens localizadas nas bordas mais externas da galáxia.

O mapa de idades também revela evidências de diversas fusões e interações com galáxias vizinhas. Os investigadores identificaram vários fluxos de estrelas que parecem ter sido retirados de galáxias mais pequenas que colidiram com a Via Láctea ao longo do tempo. Estas fusões desempenharam um papel significativo na formação da estrutura e evolução da Via Láctea.

O mapa da nova era fornece aos astrónomos uma ferramenta valiosa para a compreensão da complexa história da Via Láctea. Ajudará os pesquisadores a estudar temas como a formação e evolução das galáxias, a origem dos elementos e a distribuição da matéria escura no universo.

O mapa de idade é baseado em dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, que mapeia as posições, distâncias e movimentos das estrelas na Via Láctea. O vasto conjunto de dados de Gaia permitiu à equipa construir o mapa de idade da galáxia mais detalhado até à data.

A pesquisa foi publicada em uma série de artigos nas revistas Astronomy &Astrophysics e The Astrophysical Journal. Os principais autores dos artigos são:

- Dra. Eline Tolstoy, Instituto Max Planck de Astronomia
- Dr. Giovanni Battaglia, Universidade da Califórnia, Berkeley
- Dr. Ricardo Schiavon, Universidade John Moores de Liverpool

A equipe de pesquisa inclui astrônomos do Instituto Max Planck de Astronomia, da Universidade da Califórnia, Berkeley, da Universidade John Moores de Liverpool, do Instituto de Astrofísica e Ciências Espaciais e da Universidade de Barcelona.