Uma equipe de astrônomos usando o radiotelescópio MeerKAT na África do Sul descobriu um objeto misterioso na Via Láctea que pode ser o buraco negro mais leve já detectado ou a estrela de nêutrons mais pesada. O objeto, apelidado de “M33 X-7”, está localizado a cerca de 10.000 anos-luz da Terra, na constelação de Sagitário.

Os buracos negros são formados quando estrelas massivas entram em colapso no final de suas vidas. As estrelas de nêutrons são formadas quando os núcleos de estrelas massivas entram em colapso, mas não a ponto de formar um buraco negro. As estrelas de nêutrons são extremamente densas, com uma colher de chá de material estelar de nêutrons pesando bilhões de toneladas.

A massa do objeto é estimada em cerca de 6,9 ​​vezes a massa do Sol, o que o torna demasiado massivo para ser uma estrela de neutrões e demasiado leve para ser um buraco negro. Isto o coloca em uma classe de objetos conhecidos como “buracos negros de massa intermediária” (IMBHs), que são considerados relativamente raros.

Se for confirmado que o M33 X-7 é um IMBH, seria o mais próximo da Terra já descoberto. O buraco negro conhecido mais próximo da Terra é o V616 Monocerotis, que está a cerca de 3.000 anos-luz de distância.

A descoberta de M33 X-7 poderá ajudar os astrónomos a aprender mais sobre a formação e evolução de buracos negros e estrelas de neutrões. Também poderia lançar luz sobre o mistério da falta de massa no universo. Massa faltante é a matéria que se pensa existir no universo, mas não pode ser vista. Alguns astrônomos acreditam que os IMBHs podem ser responsáveis ​​por parte da massa perdida.

Mais observações do M33 X-7 são necessárias para confirmar a sua natureza. Se for de fato um IMBH, seria uma descoberta importante que teria implicações importantes para a nossa compreensão do universo.