Os atavismos ocorrem quando aparece em um organismo uma característica que não estava presente em seus ancestrais imediatos, mas era comum em ancestrais mais distantes. Isso geralmente ocorre devido a um gene oculto que foi reativado.

Aqui está um exemplo de como funciona o atavismo:

- Um avô tem cauda espessa e preênsil.
- Ambos os pais estão sem rabo, assim como a criança.
- Porém, a criança desenvolve cauda durante a puberdade.

Isso pode ocorrer porque a criança herdou genes para uma cauda que estavam adormecidos em ambos os pais. Quando a criança desencadeou os genes da puberdade, os genes da cauda tornaram-se ativos e a criança desenvolveu uma cauda.