p À medida que a espaçonave Cassini se aproxima do fim de uma longa jornada rica em realizações científicas e técnicas, já está tendo uma influência poderosa na exploração futura. Ao revelar que a lua de Saturno, Encélado, tem muitos dos ingredientes necessários para a vida, a missão inspirou um pivô para a exploração de "mundos oceânicos" que tem varrido a ciência planetária na última década. p "A Cassini transformou nosso pensamento de muitas maneiras, mas especialmente no que diz respeito a lugares surpreendentes no sistema solar onde a vida poderia potencialmente ganhar um ponto de apoio, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de missões científicas da NASA na sede em Washington. “Parabéns a toda equipe Cassini!”

p Avante para a Europa

p A lua de Júpiter, Europa, tem sido o principal alvo para exploração futura desde a missão Galileo da NASA, no final da década de 1990, encontraram fortes evidências de um oceano global salgado de água líquida sob sua crosta gelada. Mas a revelação mais recente de que uma lua muito menor como Encélado também poderia ter não apenas água líquida, mas também energia química que poderia potencializar a biologia, foi impressionante.

p Muitas lições aprendidas durante a missão da Cassini estão sendo aplicadas ao planejamento da missão Europa Clipper da NASA, planejado para lançamento na década de 2020. Europa Clipper vai voar pela lua do oceano gelado dezenas de vezes para investigar sua habitabilidade potencial, usando um projeto de excursão orbital derivado da maneira como a Cassini explorou Saturno. A missão Europa Clipper irá orbitar o planeta gigante - Júpiter neste caso - usando assistências gravitacionais de suas grandes luas para manobrar a espaçonave em repetidos encontros próximos com Europa. Isso é semelhante à maneira como os projetistas da excursão da Cassini usaram a gravidade da lua de Saturno, Titã, para moldar continuamente o curso de sua espaçonave.

p Além disso, muitos engenheiros e cientistas da Cassini estão trabalhando no Europa Clipper e ajudando a desenvolver suas investigações científicas. Por exemplo, vários membros das equipes Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer e Cosmic Dust Analyzer estão desenvolvendo extremamente sensíveis, versões de próxima geração de seus instrumentos para voar no Europa Clipper. O que a Cassini aprendeu sobre voar através da nuvem de material pulverizado de Enceladus ajudará a informar o planejamento para Europa Clipper, deve a atividade da pluma ser confirmada na Europa.

p Retornando a Saturno

p A Cassini também realizou 127 sobrevôos próximos à lua Titã envolta em névoa de Saturno, mostrando que é uma fábrica extremamente complexa de produtos químicos orgânicos - um laboratório natural para a química prebiótica. A missão investigou o ciclo do metano líquido entre as nuvens em seus céus e os grandes mares em sua superfície. Ao puxar o véu de Titã, A Cassini deu início a uma nova era de oceanografia extraterrestre - sondando as profundezas dos mares alienígenas - e entregou um exemplo fascinante de processos semelhantes à terra que ocorrem com a química e em temperaturas marcadamente diferentes de nosso planeta natal.

p Nas décadas seguintes à Cassini, os cientistas esperam retornar ao sistema de Saturno para acompanhar as muitas descobertas da missão. Os conceitos de missão em consideração incluem espaçonaves para navegar nos mares de metano de Titã e voar através da pluma de Enceladus para coletar e analisar amostras em busca de sinais de biologia.

p Atmosferas de Planeta Gigante

p Sondas atmosféricas para todos os quatro planetas exteriores têm sido uma prioridade para a comunidade científica, e a pesquisa decadal da ciência planetária mais recente continua a apoiar o interesse em enviar tal missão a Saturno. Ao amostrar diretamente a atmosfera superior de Saturno durante suas últimas órbitas e mergulho final, A Cassini está preparando as bases para uma eventual sonda da atmosfera de Saturno.

p Mais longe no sistema solar, os cientistas há muito tempo estão de olho na exploração de Urano e Netuno. Até aqui, cada um desses mundos foi visitado por apenas uma breve passagem de espaçonave (Voyager 2, em 1986 e 1989, respectivamente). Coletivamente, Urano e Netuno são chamados de planetas "gigantes de gelo", porque eles contêm grandes quantidades de materiais (como água, amônia e metano) que formam gelo nas profundezas frias do sistema solar externo. Isso os torna fundamentalmente diferentes dos planetas gigantes gasosos, Júpiter e Saturno, que são quase todos hidrogênio e hélio, e o interior, planetas rochosos como a Terra ou Marte. Não está claro exatamente como e onde os gigantes de gelo se formaram, porque seus campos magnéticos são estranhamente orientados, e o que impulsiona a atividade geológica em algumas de suas luas. Esses mistérios os tornam cientificamente importantes, e essa importância é reforçada pela descoberta de que muitos planetas ao redor de outras estrelas parecem ser semelhantes aos nossos próprios gigantes de gelo.

p Uma variedade de conceitos de missão potencial são discutidos em um estudo recentemente concluído, entregue à NASA em preparação para a próxima Pesquisa Decadal - incluindo orbitadores, voos e sondas que mergulhariam na atmosfera de Urano para estudar sua composição. Futuras missões aos gigantes de gelo podem explorar esses mundos usando uma abordagem semelhante à missão da Cassini.