A NASA vai lançar um foguete de sondagem suborbital - foguetes de pesquisa que voam em um caminho parabólico, passando apenas cerca de cinco minutos no espaço - carregando um experimento conduzido pela Penn State para testar um espectrógrafo de raios-X recém-desenvolvido e estudar os raios-X de um remanescente de supernova na galáxia da Via Láctea. O foguete de raios-X de recuperação de água, ou WRX, está programado para lançamento em 4 de abril, 2018 do Atol Kwajalein, a República das Ilhas Marshall.

"Os remanescentes de supernovas em nossa galáxia são bons para estudar devido à sua proximidade, o que os torna grandes, alvos brilhantes no céu, "disse Randall McEntaffer, professor de astronomia e astrofísica e de física na Penn State e investigador principal do WRX. "Esta missão nos dá a oportunidade de demonstrar a eficiência aprimorada do espectrógrafo de raios-X que projetamos e construímos, bem como aprender sobre o remanescente de supernova. "

WRX será a primeira missão de foguete de Roi-Namur, Atol Kwajalein, usar um sistema de recuperação de água recém-desenvolvido da NASA para cargas astronômicas. A maioria das missões de foguetes astronômicos suborbitais da NASA são conduzidas a partir do White Sands Missile Range, no Novo México, que permite a recuperação em terra da valiosa carga útil.

"Como astrônomos, o céu que olhamos depende da latitude de observação. À medida que avançamos em direção às latitudes do sul, abrimos o céu do sul. Em White Sands, Vela está em uma altitude muito baixa para uma observação eficiente. Ser capaz de lançar de Kwajalein com recuperação de água aumenta o número de nossos alvos de observação, "disse McEntaffer.

A missão WRX, que voará em um foguete da NASA Black Brant IX, tem como alvo o remanescente da supernova Vela e mede os raios X suaves que emanam desta região. O remanescente da supernova Vela foi criado quando uma estrela, maior que 10 vezes a massa do Sol, colapsou e explodiu como uma supernova, o estágio final da evolução estelar massiva.

As explosões de supernovas são um dos eventos mais energéticos do universo e desempenham um papel na reciclagem de material dentro das galáxias. Eles são responsáveis ​​pela criação e distribuição de elementos, como, oxigênio, silício, néon, ferro, níquel, e magnésio, entre outros - no meio interestelar, fornecendo assim material de base para a próxima geração de estrelas e planetas.

As explosões raramente são vistas em ação em nossa galáxia, mas a evidência é deixada para trás como um remanescente de supernova. O material ejetado da explosão viaja em alta velocidade e a onda de choque varre o material interestelar ao longo do caminho, continuando a aquecê-lo a temperaturas de até 10 milhões de Kelvin. Essas altas temperaturas levam à emissão de radiação eletromagnética de alta energia, como raios X, do remanescente.

"A carga útil do WRX investigará cerca de 10 graus quadrados de emissão localizados na seção centro-norte de Vela com seu espectrógrafo de raios-X difuso, "disse McEntaffer." Isto fornecerá um modesto espectro de poder de resolução desta região que ainda não foi explorado espectroscopicamente. "

As medições WRX permitirão aos cientistas obter informações sobre as condições no remanescente da supernova Vela, como a temperatura, densidade, composição química, e estado de ionização. Usando essas características, eles também serão capazes de estimar a velocidade de choque perto do membro remanescente, a idade e o tipo do remanescente, e a energia da supernova.