Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Osaka investigou as idades de formação de 59 crateras lunares com um diâmetro de aproximadamente 20 km usando a Terrain Camera (TC) a bordo da espaçonave orbital lunar Kaguya.

Kaguya (anteriormente SELENE, para SELenological and ENgineering Explorer), é uma missão orbital lunar da Agência Espacial Japonesa (JAXA).

Este grupo demonstrou que um asteróide de 100 km de diâmetro foi destruído há 800 milhões de anos (800 Ma) e que pelo menos (4-5) × 10 ¹⁶ kg de meteoróides, aproximadamente 30-60 vezes mais do que o impacto Chicxulub, deve ter mergulhado no sistema Terra-Lua. Os resultados de suas pesquisas foram publicados em Nature Communications .

Uma vez que uma fina camada de enriquecimento de irídio (Ir) (um elemento de terra rara) 65,5 Ma foi detectada em todo o mundo, Pensa-se que um asteróide de 10-15 km de diâmetro atingiu a Terra e causou ou contribuiu grandemente para a extinção em massa do Cretáceo.

Pensa-se que a probabilidade de um asteróide deste tamanho atingir a Terra é uma vez em 100 milhões de anos. Sabe-se que as crateras de impacto na Terra criadas antes de 600 Ma foram apagadas ao longo dos anos pela erosão, vulcanismo, e outros processos geológicos. Assim, para descobrir sobre os impactos de meteoróides antigos na Terra, eles investigaram a Lua, que quase não tem erosão.

Eles investigaram a distribuição da idade da formação de 59 grandes crateras com diâmetros maiores que aproximadamente 20 km examinando a densidade de crateras de 0,1-1 km de diâmetro no material ejetado dessas 59 crateras. Um desses exemplos é a cratera Copernicus (93 km de diâmetro) e suas crateras circundantes. A densidade de 860 crateras com diâmetro de 0,1-1 km (mostrado em verde) foi examinada para derivar a idade da cratera Copernicus. Como resultado, 8 de 59 crateras foram formadas simultaneamente (17 por um modelo de espigão), uma estreia mundial.

Considerando as leis de escala da cratera e as probabilidades de colisão com a Terra e a Lua, pelo menos (4-5) × 10 ¹⁶ kg de meteoróides, aproximadamente 30-60 vezes mais do que o impacto Chicxulub, deve ter atingido a Terra imediatamente antes do Criogeniano (720-635 Ma), que foi uma época de grandes mudanças ambientais e biológicas.

Além disso, dada a idade de interrupção e os elementos de órbita das famílias de asteróides existentes, é altamente provável que a interrupção do corpo parental do asteróide tipo C Eulalia tenha causado uma chuva de asteróides. Um asteróide do tipo C é uma classe que deve conter carbono em analogia aos condritos carbonáceos (meteoritos).

Como a refletância da superfície de Eulalia é semelhante à do asteroide Ryugu, próximo à Terra, Eulália chamou a atenção como um corpo pai de uma pilha de entulho tipo C, um corpo celeste consistindo de vários pedaços de rocha perto da Terra. (Sugita et al. 2019)

Ryugu foi sondado pelo explorador de asteróides Hayabusa2, uma missão de retorno de amostra de asteróide operada pela JAXA.

A partir dessas considerações, eles concluíram que o bombardeio esporádico de meteoritos devido ao rompimento dos asteróides 800 Ma causou o seguinte:

• Alguns dos fragmentos resultantes caíram em planetas terrestres e o Sol
• Outros ficaram em um cinturão de asteróides como a família Eulalia, e
• Os remanescentes tiveram evolução orbital como um membro de asteróides próximos à Terra.

Esta pesquisa sugere as seguintes possibilidades:

1. Uma chuva de asteróides pode ter trazido uma grande quantidade de fósforo (P) para a Terra, afetando o ambiente da superfície terrestre,
2. Uma recente chuva de asteróides do tipo C pode ter contaminado a superfície lunar com elementos voláteis,
3. A familia Eulalia, o corpo pai de um asteróide do tipo C próximo à Terra, pode ter causado uma chuva de asteróides na Terra e na Lua.

O autor principal, Professor Terada, diz:"Nossos resultados de pesquisa forneceram uma nova perspectiva sobre as ciências da terra e as ciências planetárias. Eles produzirão uma ampla gama de efeitos positivos em vários campos de pesquisa."