Em 26 de março, o Solar Orbiter da ESA fez sua maior aproximação do sol até agora. Ele se aventurou dentro da órbita de Mercúrio e estava a cerca de um terço da distância da Terra ao Sol. Estava quente, mas valeu a pena.
A principal missão do Solar Orbiter é entender a conexão entre o sol e sua heliosfera, e novas imagens da aproximação estão ajudando a construir esse entendimento.

De acordo com a ESA, o Solar Orbiter é o laboratório científico mais complexo já enviado ao sol. Ele carrega um conjunto robusto de instrumentos, incluindo um magnetômetro, o Extreme Ultraviolet Imager, o Solar Wind Plasma Analyzer e outros. Sua ampla gama de instrumentos permite observar eventos solares de várias maneiras.

A espaçonave se beneficia de ficar o mais próximo possível do sol. Mas aproximações próximas tornam o Solar Orbiter quente. A primeira linha de defesa da espaçonave é seu escudo térmico. É um dispositivo de titânio multicamadas montado em um suporte de alumínio favo de mel, com peles de fibra de carbono projetadas para dissipar o calor. Entre tudo isso e o corpo da espaçonave, existem outras 28 camadas de isolamento. Durante essa abordagem, seu escudo térmico atingiu 500 graus Celsius (932 graus Fahrenheit).

Protegido do calor, o Solar Orbiter reuniu muitos dados em sua abordagem. Os cientistas precisam de mais tempo para trabalhar com ele e entendê-lo, mas as imagens e os vídeos são imediatamente envolventes. Uma característica solar que chamou a atenção de todos é o "espaço-espinho".

Graças a um pouco de sorte, o sol deu um show durante a aproximação do Solar Orbiter. Houve explosões solares e até uma ejeção de massa coronal (CME) direcionada para a Terra. O Solar Orbiter possui vários instrumentos de sensoriamento remoto, e os cientistas os usaram para prever quando o CME chegaria à Terra. Eles divulgaram sua previsão nas mídias sociais e, 18 horas depois, observadores terrestres foram preparados para testemunhar a aurora resultante. A ESA divulgou um gráfico para explicar como isso aconteceu.

O vídeo a seguir apresenta imagens das erupções e da CME de três instrumentos do Solar Orbiter:o Extreme Ultraviolet Imager, o coronógrafo Metis e o SoloHI, o Solar Orbiter Heliospheric Imager.

O orbitador também nos deu nossa imagem de alta resolução do pólo sul do sol.

Os cientistas estão interessados ​​nos pólos do sol por causa de como os campos magnéticos do sol funcionam. Os campos magnéticos criam as regiões ativas poderosas, mas temporárias, na superfície do sol, e os campos são varridos para cima e para baixo até os pólos antes de serem engolidos pelo sol novamente. Os cientistas pensam que de alguma forma agem como sementes para a próxima atividade solar. As imagens detalhadas do pólo sul do Sol devem ajudar os pesquisadores a entender como tudo isso funciona.

No vídeo do pólo sul do sol, as regiões mais claras são principalmente laços magnéticos subindo do interior do sol. Eles são chamados de linhas de campo magnético fechado porque as partículas têm dificuldade em atravessá-las. Em vez disso, as partículas ficam presas e emitem radiação ultravioleta extrema, que o Ultraviolet Imager (EUI) do Solar Orbiter está pronto para capturar.

As regiões mais escuras do vídeo são onde as linhas do campo magnético do sol estão abertas. Em vez de ficar fechado às partículas e aprisioná-las, os gases podem escapar para o espaço dessas regiões mais escuras. Isso cria vento solar.

A sonda também capturou imagens e dados de uma explosão solar em 2 de março. Os instrumentos Extreme Ultraviolet Imager (EUI) e o X-ray Spectrometer/Telescope (STIX) da espaçonave capturaram a explosão quando os gases atmosféricos solares atingiram temperaturas de cerca de um milhão de graus C (1.800.000 F) e emitiram energia ultravioleta extrema e X -raios.

No gif abaixo, os raios X de baixa energia são exibidos em vermelho e os raios X de alta energia estão em azul.


Há muito mais por vir do Solar Orbiter. Nos próximos quatro anos, a espaçonave encontrará Vênus pela quarta e quinta vez. Cada vez que fizer isso, aumentará sua inclinação, dando-lhe uma visão mais direta dos pólos do sol. Em dezembro de 2026, estará orbitalmente inclinado a 24 graus, marcando o início da missão de "alta latitude" da espaçonave.

Essas observações de alta latitude darão aos cientistas uma linha de visão dos pólos. A ESA diz que essas visões são cruciais para desvendar o complexo ambiente polar magnético do sol. Isso pode ajudar a desvendar o mistério dos ciclos de 11 anos do sol.

"Estamos muito entusiasmados com a qualidade dos dados do nosso primeiro periélio", disse Daniel Müller, cientista do projeto da ESA para o Solar Orbiter. "É quase difícil acreditar que este é apenas o começo da missão. Nós estaremos realmente muito ocupados." + Explorar mais

O Solar Orbiter cruza a linha Terra-Sol enquanto se dirige para o Sol