Usando telescópios de alta potência, incluindo o Telescópio Espacial Hubble da NASA, cientistas do Canadá, os Estados Unidos e a Dinamarca capturaram a imagem mais nítida conhecida de um aglomerado de galáxias de 10 bilhões de anos atrás, em uma descoberta que fornece pistas de que o universo era mais evoluído do que se pensava.

A descoberta é o melhor exemplo encontrado até agora de pessoas maduras, sistema evoluído, diz Jon Willis, autor principal da pesquisa publicada em Natureza e astrônomo na Universidade de Victoria. Willis estuda o conteúdo físico do universo, cobrindo muitos aspectos da cosmologia e da astrofísica.

P. O que é um aglomerado de galáxias e o que eles podem nos dizer sobre o universo?

A. Um aglomerado de galáxias pode ser comparado a uma grande cidade de galáxias, embora as próprias galáxias sejam coleções de bilhões de estrelas, todas mantidas juntas pela gravidade. Em termos simples, astrofísica é o estudo de nosso universo e nosso lugar nele. Ao estudar as estrelas que constituem as galáxias, podemos dizer a sua idade e quando cada galáxia se formou.

P. O que sua equipe de cientistas descobriu?

A. Nós descobrimos qual é a cidade de galáxias mais antiga do universo. É o instantâneo mais claro de um aglomerado de galáxias - é como uma Pedra de Roseta. Do mesmo jeito, a Pedra de Roseta foi um vislumbre da história egípcia antiga, essa descoberta fornece pistas para a compreensão da física do que estava acontecendo naquele ambiente bilhões de anos atrás. A astronomia é maravilhosa porque ver para crer. Não preciso mostrar uma equação; Não preciso mostrar um modelo complexo. Eu posso te mostrar uma imagem no céu.

P. Quão única é a sua descoberta?

A. É o mais concentrado, mais fácil de ver e o mais proeminente do que foi visto. Para colocá-lo em contexto, o universo tem 13 bilhões de anos e, portanto, o aglomerado é um objeto antigo em um universo jovem. Ficamos muito surpresos ao ver quão cedo o universo produziu algo tão maduro. Encontrar um aglomerado de galáxias tão cedo no desenvolvimento do universo nos diz que - uau - o universo é capaz de coisas incríveis.

P. Você pode fornecer uma analogia simples para essa descoberta?

R. É o equivalente a encontrar uma criança que exibe todas as características de um adulto. Conhecemos esses jovens aglomerados - acho que o universo tinha pouco mais de três bilhões de anos - então descobrimos que é um objeto bastante precoce e pode nos ensinar como a física funciona no universo primitivo.

P. Você capturou essas imagens usando telescópios de alta potência. Como você obtém acesso a essas ferramentas?

A. Embora o Telescópio Espacial Hubble seja o telescópio mais recente que usamos, que nos deu essas vistas maravilhosas do aglomerado, usamos vários telescópios para chegar a essa descoberta. Estes incluem o observatório espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia, o Telescópio Canadá França Havaí e o Telescópio Muito Grande do Observatório Europeu do Sul.

P. O que vem a seguir?

R. Temos a sorte de a NASA estar planejando lançar o Telescópio Espacial James Webb, que é o sucessor do Hubble no final de 2020 ou início de 2021. As primeiras propostas de observação devem ser feitas em maio de 2020. Tenha certeza de que estaremos nos inscrevendo para estudar este cluster com muito mais detalhes.