O asteroide 16 Psyche pode não ser o que os cientistas esperavam

O asteroide 16 Psyche, que antes se pensava ser o núcleo metálico de um antigo planetesimal, pode na verdade ser uma pilha porosa de entulho, de acordo com uma nova pesquisa.

As descobertas, publicadas na revista Nature, podem ter implicações para a nossa compreensão de como os planetas se formam e evoluem.

“Pensamos que tínhamos uma boa compreensão de Psyche, mas estes novos dados sugerem que estivemos errados o tempo todo”, disse o autor principal, Dr. Jeffrey Venturini, da Universidade do Arizona. "Psique é um objeto muito mais complexo e misterioso do que jamais imaginamos."

Psique é um asteroide de 226 quilômetros (140 milhas) localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. É um dos maiores asteróides do cinturão e é alvo de uma missão da NASA com lançamento previsto para 2023.

A missão, chamada missão Psyche, enviará uma espaçonave para orbitar Psyche e estudar sua composição e estrutura. Os cientistas acreditam que Psique pode ser o núcleo exposto de um planeta primitivo que nunca foi capaz de se formar completamente.

No entanto, novos dados do IRTF (Infrared Telescope Facility) da NASA em Mauna Kea, no Havai, sugerem que Psyche pode não ser tão densa como os cientistas pensavam. As observações do IRTF revelaram que Psyche tem uma densidade muito baixa, o que é mais consistente com uma pilha de entulho do que com um núcleo metálico sólido.

“Esta é uma descoberta realmente inesperada”, disse Venturini. "Esperávamos que Psyche fosse muito denso, como ferro ou níquel. Mas os dados do IRTF mostram que na verdade é muito poroso e leve."

Os pesquisadores acreditam que Psyche pode ter sido formada por uma colisão entre dois asteroides menores. A colisão teria destruído os asteróides e criado uma pilha de escombros que agora é mantida unida pela gravidade.

"Esta é uma descoberta realmente emocionante", disse a cientista da missão Psyche, Dra. Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona. "Isso significa que a missão Psyche será ainda mais emocionante e desafiadora do que pensávamos. Mal podemos esperar para aprender mais sobre este objeto enigmático."

A missão Psyche está programada para ser lançada em 2023 e chegar a Psyche em 2026. A espaçonave passará 21 meses orbitando Psyche e realizará um estudo detalhado de sua composição e estrutura.