O espaço está ficando lotado. Mais de 100 milhões de pequenos fragmentos estão girando na órbita da Terra, junto com dezenas de milhares de pedaços maiores e cerca de 3, 300 satélites em funcionamento.

Grandes constelações de satélites, como Starlink, estão se tornando mais comuns, astrônomos irritantes e surpreendentes observadores do céu casuais. Na próxima década, podemos ver muito mais satélites lançados do que em toda a história até agora.

As colisões entre objetos em órbita estão ficando mais difíceis de evitar. Diversas tecnologias para retirar os detritos espaciais do caminho foram propostas, mais recentemente, o plano da empresa australiana Electro Optic Systems (EOS) de usar um par de lasers terrestres para rastrear detritos e "empurrá-los" para longe de potenciais colisões ou até mesmo para fora da órbita.

Ferramentas como essa terão alta demanda nos próximos anos. Mas junto com a nova tecnologia, também precisamos descobrir as melhores maneiras de regular a atividade no espaço e decidir quem é responsável por quê.

Remoção de detritos ativos

O sistema de laser da EOS é apenas uma de uma série de tecnologias de "remoção ativa de detritos" (ADR) propostas na última década. Outros envolvem velas, tentáculos, redes, garras, arpões, ímãs e espuma.

Fora da Austrália, A empresa japonesa Astroscale está atualmente testando seu sistema ELSA para capturar detritos com ímãs. O projeto britânico RemoveDEBRIS tem feito experiências com redes e arpões. A Agência Espacial Europeia (ESA) está envolvida em várias missões relacionadas com destroços, incluindo a garra espacial ClearSpace-1 ", "projetado para agarrar um pedaço de entulho e arrastá-lo para uma órbita inferior, onde a garra e sua presa capturada terminarão suas vidas em um abraço de fogo.

Fechar ligações estão se tornando mais comuns

Detritos espaciais representam uma ameaça muito real, e o interesse em tecnologias ADR está crescendo rapidamente. A ESA estima que existam atualmente 128 milhões de pedaços de entulho com menos de 1 cm, cerca de 900, 000 pedaços de detritos com 1–10 cm de comprimento, e cerca de 34, 000 peças maiores que 10 cm na órbita terrestre.

Dada a alta velocidade dos objetos no espaço, qualquer colisão - com destroços ou um satélite "vivo" - poderia criar milhares de outros fragmentos. Isso poderia criar mais colisões e mais destroços, potencialmente desencadeando um aumento exponencial em detritos chamado de "efeito Kessler". Eventualmente, poderíamos ver um "cinturão de destroços" ao redor da Terra, tornando o espaço menos acessível.

Recentemente, vimos várias "quase colisões" no espaço. No final de janeiro de 2020, todos nós assistimos impotentes enquanto dois satélites "mortos" muito maiores - IRAS e GGSE-4 - passavam a poucos metros um do outro. A NASA costuma mover a Estação Espacial Internacional quando calcula um risco maior do que o normal de colisão com destroços.

Mais satélites, mais risco

O problema dos detritos espaciais está se tornando mais urgente à medida que mais constelações grandes de pequenos satélites são lançadas. Em 2019, a ESA enviou um de seus satélites de observação da Terra em um pequeno desvio para evitar uma grande possibilidade de uma colisão com um dos satélites Starlink da SpaceX.

Nos últimos dias, os satélites de One Web e Starlink chegaram perigosamente perto de uma colisão. Se os planos bem divulgados de apenas algumas grandes corporações se concretizarem, o número de objetos lançados ao espaço nos próximos anos diminuirá por um fator de até dez vezes o número total lançado ao longo das seis décadas desde que o primeiro objeto de fabricação humana (Sputnik 1) foi colocado em órbita em 1957.

A lei espacial pode ajudar

Qualquer tecnologia viável para aliviar o problema de detritos espaciais deve ser explorada exaustivamente. Ao mesmo tempo, a remoção ativa de entulhos levanta problemas políticos e jurídicos.

O espaço é uma área além da jurisdição nacional. Como o alto mar, o espaço é regido pelo direito internacional. O Tratado do Espaço Exterior de 1967 e os quatro outros tratados internacionais que se seguiram estabeleceram uma estrutura e princípios-chave para orientar o comportamento responsável.

Embora os engenheiros possam imaginar redes e arpões, o direito internacional é uma má notícia para os aspirantes a "piratas" espaciais. Qualquer objeto espacial ou parte de um objeto espacial, funcional ou não, permanece sob a jurisdição de um "Estado de registro".

De acordo com o direito internacional, capturar, desviar ou interferir com um pedaço de entulho constituiria uma "atividade nacional no espaço sideral", o que significa que os países que autorizaram ou concordaram com a manobra ADR têm responsabilidade legal internacional, mesmo que a ação seja realizada por uma empresa privada. Além disso, se algo der errado (como sabemos, o espaço é difícil), um regime de responsabilidade se aplica aos "Estados lançadores" nos termos do Tratado aplicável, que incluiria os países envolvidos no lançamento do veículo ADR.

As regras da estrada

Além dos aspectos técnicos jurídicos, a remoção de entulhos levanta uma política complexa, geopolítico, econômico, e desafios sociais. De quem é a responsabilidade de remover os detritos? Quem deve pagar? Quais são os direitos das nações não viajantes espaciais nas discussões? Quais detritos devem ser preservados como patrimônio?

E se um estado desenvolver a capacidade de remover ou desviar detritos espaciais, como podemos ter certeza de que eles não o usarão para remover ou desviar os satélites "ativos" de outro país?

Os especialistas estão trabalhando para reconhecer e determinar as "regras de trânsito" regulatórias apropriadas. O Comitê das Nações Unidas para o Uso Pacífico do Espaço Exterior (COPUOS) trata da governança do espaço, e teve "mecanismos legais relativos a medidas de mitigação e remediação de detritos espaciais" em sua agenda por anos. Já existem algumas diretrizes práticas e amplamente aceitas para a mitigação de detritos e sustentabilidade de longo prazo das atividades espaciais, mas cada solução proposta traz consigo outras questões.

No fim, qualquer atividade de remediação de detritos exigirá um acordo negociado entre cada uma das partes relevantes para garantir que essas questões legais e outras sejam abordadas. Eventualmente, podemos ver um processo padronizado emergir, em coordenação com um sistema internacional de gestão de tráfego espacial.

O futuro da humanidade está inextricavelmente ligado à nossa capacidade de garantir um futuro viável a longo prazo para as atividades espaciais. Desenvolvendo novos métodos de remoção de detritos, e as estruturas legais para torná-los utilizáveis, são passos importantes para encontrar maneiras de coexistir com nosso planeta e promover a segurança contínua, segurança e sustentabilidade do espaço.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.