Três partículas de poeira revelam os segredos de um asteróide Na vastidão do espaço, onde incontáveis corpos celestes dançam e giram, um asteroide solitário chamou a atenção dos astrônomos. Com um nome que ecoou pela comunidade científica – Bennu – esta despretensiosa rocha espacial guardava um segredo que intrigou investigadores de todo o mundo.
Três minúsculas partículas de poeira, recolhidas durante a missão OSIRIS-REx da NASA, revelaram-se fundamentais para desvendar os mistérios ocultos de Bennu. Estas partículas, cada uma mais pequena que um grão de sal, continham um tesouro de informação que esclareceu a história e a composição do asteróide.
A Viagem a Bennu A missão OSIRIS-REx, lançada em 2016, embarcou numa viagem para se encontrar com Bennu, um antigo asteróide próximo da Terra com aproximadamente 490 metros de diâmetro. Após anos de antecipação e planejamento meticuloso, a espaçonave chegou com sucesso ao seu destino em dezembro de 2018, fazendo história como a primeira espaçonave a tocar e coletar amostras de um asteroide.
Toque e vá Em outubro de 2020, a sonda desceu cuidadosamente à superfície de Bennu, estendendo o seu braço robótico para fazer contacto com a superfície do asteróide. Durante breves mas críticos cinco segundos, a cabeça de recolha do braço roçou o terreno rochoso, capturando peças preciosas do material de Bennu e armazenando-as em segurança numa cápsula de recolha de amostras.
A revelação das manchas de poeira Entre as amostras coletadas estavam três minúsculas partículas de poeira que continham a chave para desvendar os segredos de Bennu. Cientistas do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, liderados pelo Dr. Dante Lauretta, analisaram essas partículas usando um instrumento de última geração chamado NanoSIMS (Nano Secondary Ion Mass Spectrometer).
O NanoSIMS, um microscópio iônico altamente preciso, permitiu aos pesquisadores examinar a composição química das partículas com um nível de detalhe sem precedentes. Ao medir as proporções de diferentes elementos dentro das partículas, a equipe descobriu que a composição de Bennu se assemelha muito aos meteoritos classificados como “condritos carbonáceos” – meteoritos primitivos que se acredita serem remanescentes do início do sistema solar.
Esta descoberta sugere que Bennu é um bloco de construção primordial que se formou durante a infância do sistema solar, há aproximadamente 4,5 mil milhões de anos. A composição preservada do asteróide fornece informações valiosas sobre as condições e processos que moldaram o nosso sistema planetário.
Uma Pedra de Roseta do Sistema Solar As três partículas de poeira de Bennu têm o potencial de revolucionar a nossa compreensão da formação e evolução do Sistema Solar. Eles funcionam como cápsulas do tempo, oferecendo um vislumbre do passado e fornecendo informações cruciais sobre os materiais e processos que existiam no início da nossa vizinhança cósmica.
O estudo em curso das amostras de Bennu, incluindo as três partículas de poeira, promete produzir ainda mais revelações nos próximos anos. Esses pequenos fragmentos têm o poder de desvendar os segredos do universo, lembrando-nos que mesmo as menores entidades podem desvendar mistérios de grandes proporções.
