Foi com grande alarde de publicidade que os pesquisadores anunciaram que encontraram evidências de vidas passadas em Marte em 1996. O que alegaram ter descoberto foi um microorganismo fossilizado em um meteorito marciano, que eles argumentaram que era uma evidência de que uma vez existiu vida no Planeta Vermelho. Tristemente, a maioria dos cientistas rejeitou essa afirmação na década seguinte - encontrando outras explicações para a formação da rocha.

Embora saibamos que Marte era habitável no passado, o caso demonstra o quão difícil será provar a existência de vidas passadas em sua superfície. Mas agora novos resultados do rover Curiosity da NASA, incluindo a descoberta de material orgânico antigo, reviveram a esperança de fazer exatamente isso. Compreensível, os autores dos dois artigos, publicado no jornal Ciência , tomam muito cuidado para não alegar que descobriram vida em Marte.

Embora a descoberta de 1996 nunca tenha sido verificada, nunca foi refutado de forma conclusiva também. O que o estudo fez, no entanto, é impulsionar a busca por vida em Marte no topo da lista de prioridades de exploração espacial internacional - dando às agências espaciais munição para argumentar por um programa coordenado de missões para explorar o Planeta Vermelho.

Curiosity é o mais recente rover a percorrer as areias arenosas de Marte. Ele tem se espalhado pelo chão da cratera Gale, em Marte, há cinco anos, retornando imagens impressionantes de paisagens marcianas, com vistas que se abrem para mostrar afloramentos rochosos com veios minerais. Fechar-se, os veios têm a aparência e a química de um material que foi produzido pela reação da água com as rochas, em uma época em que a água era estável na superfície por longos períodos de tempo. Essas reações podem criar energia suficiente para alimentar a vida microbiana.

Rochas antigas

Um dos artigos relata a descoberta de baixos níveis de carbono orgânico em argilitos da cratera Gale. Isso pode não parecer muito carbono - mas encontrá-lo é muito importante, uma vez que o material orgânico pode ser vestígios de matéria viva em decomposição.

Os sedimentos, analisado pelo instrumento SAM sobre Curiosidade, vêm logo abaixo da superfície, onde eles foram protegidos da maior parte da radiação ultravioleta que quebraria as moléculas orgânicas expostas na superfície. O material orgânico descoberto em Marte é rico em enxofre, o que também teria ajudado a preservá-lo.

Contudo, o ambiente em que os argilitos foram depositados - um leito de lago com 3,5 bilhões de anos - teria sido alterado de outras maneiras conforme os sedimentos assentaram e comprimidos para se tornarem rocha. Ao longo dos anos, fluido fluindo pensou que teria iniciado reações químicas que poderiam ter destruído a matéria orgânica - o material descoberto pode na verdade ser fragmentos de moléculas maiores. Nas rochas da Terra, tais reações - que causam a degradação da matéria viva principalmente de plantas e micróbios - produzem um material insolúvel conhecido como querogênio.

Emocionante, o material descoberto em Marte é semelhante ao querogênio terrestre. Mas isso não significa necessariamente que seja de origem biológica - também é semelhante a um material insolúvel em minúsculos meteoritos que chovem na superfície de Marte.

Neste ponto, simplesmente não sabemos se a origem é biológica ou geológica. Mas é a preservação do material que é importante - se há tanta matéria orgânica preservada perto da superfície, então, deve haver material ainda melhor protegido em profundidades maiores. O que é necessário para encontrar mais pistas é uma missão a Marte com uma broca profunda. Felizmente, há um:o rover ExoMars da ESA, com lançamento previsto para dentro de dois anos.

Metano misterioso

O segundo artigo investiga um problema que vem perturbando os cientistas de Marte há vários anos:a abundância de metano na atmosfera de Marte. Telescópios baseados na Terra, espaçonave orbitando Marte e agora Curiosity, mediram aumentos repentinos episódicos no conteúdo de metano de fundo.

Embora isso possa ser considerado uma assinatura de atividade biológica - os principais produtores de metano na Terra são os cupins e as bactérias do intestino bovino - mecanismos não biológicos, como intemperismo de rochas marcianas ou liberação de gelo antigo, também são possíveis.

Os novos resultados representam o mais longo registro sistemático de metano atmosférico, com medições feitas regularmente ao longo de cinco anos. O que os autores descobriram é uma variação sistemática na concentração de metano com a estação, com as concentrações mais altas ocorrendo na cratera Gale no final do verão do norte. Este é o período em que a calota polar sul - que congela o dióxido de carbono da atmosfera, mas não o metano - está no seu maior, portanto, o metano aprimorado não é inesperado. Contudo, as abundâncias de metano medidas são maiores do que os modelos prevêem que deve ocorrer, o que significa que ainda não sabemos exatamente como eles são produzidos.

A equipe também encontrou vários picos onde a abundância de metano repentinamente saltou para ser maior do que a média durante o ano. Os autores concluem que isso deve estar relacionado à temperatura da superfície. Eles, portanto, sugerem que o metano pode ficar preso na profundidade, gradualmente vazando para a superfície. Aqui ele é retido pelo solo até que a temperatura aumente o suficiente para liberar o gás.

No entanto, o artigo afirma que, Apesar disso, "permanecem processos atmosféricos ou superficiais desconhecidos ocorrendo na atual Marte". Embora os autores não especifiquem a biologia como um desses processos desconhecidos, permanece uma possibilidade intrigante. Esse, para mim, é uma dica para novas medições - e, felizmente, podemos saber em breve. O Trace Gas Orbiter da ESA está agora instalado em Marte, e acaba de começar a registrar os dados.

Então, o que podemos concluir depois de ler esses dois artigos? Mesmo com o excelente conjunto de instrumentos da Curiosity, e modelagem detalhada e interpretação dos resultados, ainda somos deixados à procura de evidências de vida em Marte. É um anseio romântico descobrir que temos companheiros dentro do sistema solar (mesmo que sejam provavelmente muito pequenos e pouco comunicativos)? Ou será que nossas teorias de como a vida surgiu na Terra clamam por ser verificadas por uma "segunda gênese"?

Seja qual for a razão, ainda há muito a ser descoberto em Marte. Felizmente, uma série de missões planejadas até a próxima década nos ajudará a fazer essas descobertas. Isso inclui o retorno de amostras marcianas à Terra, onde podemos realizar análises ainda mais detalhadas do que Curiosity.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.