Os cientistas de hoje ainda não conseguiram descobrir se a vida tal como a conhecemos existe noutros planetas que nos orbitam. Mas eles estão obstinadamente na caça. E graças à missão Kepler da NASA (que decorreu de 2009 a 2018), eles têm mais conhecimento do que nunca sobre esta possibilidade.

Durante esse período, o telescópio espacial Kepler da NASA e um conjunto de sensores de imagem observaram mais de 500.000 estrelas. Eles fizeram isso usando o método de trânsito - se a luz de uma estrela diminuísse repetidamente em intervalos regulares, isso indicava que um planeta estava orbitando a estrela distante.



A missão descobriu mais de 2.600 exoplanetas, que são planetas fora do nosso sistema solar orbitando uma estrela. Centenas de outras foram descobertas após o término da missão, usando dados do Kepler. Os planetas descobertos usando dados do Kepler ou através do telescópio espacial Kepler foram chamados de planetas Kepler. Entre esses milhares de planetas recentemente descobertos estava um chamado Kepler-186f.
Conteúdo

1. O que há de especial no Kepler-186f?
2. Quão perto da Terra está Kepler-186f, realmente?
3. Planetas companheiros de Kepler

O que há de especial no Kepler-186f?

A descoberta do Kepler-186f em abril de 2014 foi significativa porque os cientistas acreditam que os planetas capazes de suportar vida provavelmente serão do tamanho da Terra, terão uma superfície rochosa ou sólida, conterão água líquida e terão uma atmosfera habitável – essencialmente, serão planetas muito muito parecido com a Terra.

Eles acreditam nisso porque, até o momento, a Terra é o único exemplo conhecido em todo o universo de um planeta habitável, diz o Dr. Steve Howell, um cientista pesquisador sênior da NASA que trabalhou na missão Kepler.



Kepler-186f foi o primeiro planeta do tamanho da Terra encontrado orbitando dentro da zona habitável de sua estrela ou zona Cachinhos Dourados, a área onde água líquida (em oposição ao vapor d'água) poderia existir na superfície de um planeta. Um planeta em órbita não pode ser muito quente nem muito frio para que haja água líquida.

Muitos planetas foram identificados orbitando dentro da zona habitável de suas estrelas antes da descoberta de Kepler-186f. Mas todos eles eram pelo menos 40% maiores que a Terra. Em contraste, o Kepler-186f tinha um raio de apenas 1,11 vezes o da Terra. Este tamanho pequeno, semelhante ao da Terra, é importante, pois são os planetas mais pequenos que tendem a ser rochosos, com terrenos que poderiam potencialmente suportar árvores, plantas e terra para viver. Planetas do tamanho da Terra também tendem a ter atmosferas mais leves e respiráveis. Em contraste, grandes planetas como Júpiter e Saturno têm frequentemente atmosferas cheias de gases inóspitos como o hidrogénio e o hélio.

Os cientistas ainda não determinaram a massa e a composição do Kepler-186f, por isso ainda há muito que aprender. Mas eles sabem que faz parte de um sistema estelar de cinco planetas a cerca de 500 anos-luz da Terra, na constelação de Cygnus. Eles também sabem que o planeta orbita uma estrela anã M (também conhecida como anã vermelha) a cada 130 dias. Esta estrela anã tem cerca de metade da massa do Sol.

Mais de 70% das estrelas da Via Láctea são anãs M, uma classificação estelar que indica estrelas pequenas, frias e escuras. Qualquer planeta orbitando uma anã M deve estar em uma órbita relativamente estreita ao redor da estrela hospedeira para receber calor suficiente da estrela para sustentar vida. Isso pode ser problemático, já que as anãs M são propensas a grandes explosões ou ejeções de gás, diz Howell.

“Essas explosões, se forem fortes o suficiente, podem atingir um planeta que esteja muito próximo delas e poderiam, por exemplo, destruir a atmosfera ou a vida desse planeta, se existisse vida naquele planeta”, diz ele.

Quão perto da Terra está o Kepler-186f, realmente?

Os investigadores determinaram que Kepler-186f recebe apenas um terço da energia da sua anã M que a Terra recebe do Sol, situando-a perto da borda exterior da zona habitável da estrela. Este local remoto ajudaria a protegê-lo de quaisquer grandes erupções, embora Howell diga que esta anã M em particular não parece ter erupções, pelo menos a partir das observações até à data. Esta distância também pode significar que o planeta não está bloqueado pelas marés, pelo que pode ter estações tal como a Terra.

Do lado negativo, estar no limite da zona habitável pode significar que qualquer água superficial no Kepler-186f pode congelar. Portanto, Kepler poderia ser considerado mais um “primo da Terra” do que um “gêmeo da Terra”.



Os cientistas também sabem que Kepler-186f é um planeta mais escuro que a Terra. Ao meio-dia, acredita-se que seu brilho seja semelhante ao nosso nível de luz cerca de uma hora antes do pôr do sol. No entanto, como não sabem se o Kepler-186f tem uma atmosfera ou a sua composição, os investigadores não conseguem determinar como seriam o nascer e o pôr do sol aqui.

Planetas companheiros de Kepler

E quanto aos planetas companheiros do Kepler-186f mencionados anteriormente? Chamados de Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d e Kepler-186e, esses quatro planetas giram em torno da mesma estrela anã M em quatro, sete, 13 e 22 dias, respectivamente. Isso significa que eles estão mais próximos da anã M do que o Kepler-186f, e suas superfícies seriam muito quentes para que existisse vida como a conhecemos.

Hoje, o Telescópio Espacial James Webb está de olho no Kepler-186f, entre outras funções celestes, em busca de informações adicionais. Ele foi projetado especificamente para estudar atmosferas de exoplanetas e determinar suas composições, por isso esperamos em breve saber mais sobre este importante planeta no devido tempo.


Agora isso é loucura
Um dos exoplanetas mais incomuns descobertos é o TOI-3757b, que tem a mesma densidade média de um marshmallow. O exoplaneta é o planeta de menor densidade já descoberto orbitando uma estrela anã vermelha.