Júpiter é o rei indiscutível dos planetas do nosso sistema solar. Júpiter é brilhante e fácil de detectar do nosso ponto de vista na Terra, ajudado por seu enorme tamanho e topos de nuvens reflexivas em faixas. Júpiter possui até luas do tamanho de planetas:Ganimedes, a maior delas, é maior que o planeta Mercúrio. Além do mais, você pode observar facilmente Júpiter e suas luas com um instrumento modesto, assim como Galileu fez há mais de 400 anos.



A posição de Júpiter como o maior planeta do nosso sistema solar é verdadeiramente merecida; você poderia colocar 11 Terras ao longo do diâmetro de Júpiter e, caso quisesse preencher Júpiter com algumas bolinhas de gude do tamanho da Terra, precisaria de mais de 1.300 Terras para preenchê-lo - e isso ainda não seria suficiente. No entanto, apesar do seu tamanho impressionante, o verdadeiro domínio de Júpiter sobre o sistema solar exterior vem da sua enorme massa. Se você pegasse todos os planetas do nosso sistema solar e os juntasse, eles ainda teriam apenas metade da massa de Júpiter sozinho.

A poderosa massa de Júpiter moldou as órbitas de inúmeros cometas e asteróides. A sua gravidade pode lançar estes pequenos objetos em direção ao nosso sistema solar interior e também atraí-los para si, como foi observado em 1994, quando o cometa Shoemaker-Levy 9, atraído em direção a Júpiter em órbitas anteriores, colidiu com a atmosfera do gigante gasoso. Seus múltiplos fragmentos atingiram o topo das nuvens de Júpiter com tanta violência que as bolas de fogo e os pontos escuros de impacto não foram vistos apenas pela sonda Galileo da NASA em órbita, mas também por observadores na Terra.

Júpiter é fácil de observar à noite a olho nu, como bem documentado pelos antigos astrónomos que registaram cuidadosamente os seus movimentos lentos de noite para noite. Pode ser um dos objetos mais brilhantes em nossos céus noturnos, superado apenas pela Lua, Vênus e, ocasionalmente, Marte, quando o Planeta Vermelho está em oposição. Isso é impressionante para um planeta que – no ponto mais próximo da Terra – ainda está a mais de 365 milhões de milhas (587 milhões de km) de distância. É ainda mais impressionante que o mundo gigante permaneça muito brilhante para os observadores terrestres na sua maior distância:600 milhões de milhas (968 milhões de km).

Embora o rei dos planetas tenha um círculo de 95 luas conhecidas, apenas as quatro grandes luas que Galileu observou originalmente em 1610 – Io, Europa, Ganimedes e Calisto – podem ser facilmente observadas por observadores baseados na Terra com equipamento muito modesto.

Estas são chamadas, apropriadamente, de luas da Galiléia. A maioria dos telescópios mostrará as luas como objetos semelhantes a estrelas, perfeitamente alinhados perto do brilhante Júpiter. A maioria dos binóculos mostrará pelo menos uma ou duas luas orbitando o planeta. Pequenos telescópios mostrarão todas as quatro luas da Galiléia se estiverem todas visíveis, mas às vezes elas podem passar atrás ou na frente de Júpiter, ou até mesmo umas das outras.

Os telescópios também mostrarão detalhes como as faixas de nuvens de Júpiter e, se forem suficientemente poderosos, grandes tempestades como a sua famosa Grande Mancha Vermelha e as sombras das luas da Galileia passando entre o Sol e Júpiter. Esboçar as posições das luas de Júpiter ao longo de uma noite - e de noite após noite - pode ser um projeto gratificante. Você pode baixar um guia de atividades da Sociedade Astronômica do Pacífico.

A missão Juno da NASA atualmente orbita Júpiter, uma das nove espaçonaves que visitaram este mundo incrível. Juno entrou na órbita de Júpiter em 2016 para iniciar sua missão inicial de estudar o misterioso interior deste mundo gigante. Os anos provaram que a missão da Juno foi um sucesso, com os dados da sonda a revolucionarem a nossa compreensão das entranhas deste mundo gasoso. Desde então, a missão de Juno foi alargada para incluir o estudo das suas grandes luas e, desde 2021, a corajosa sonda, cada vez mais atingida pelas poderosas cinturas de radiação de Júpiter, tem feito sobrevoos próximos das luas geladas Ganimedes e Europa, juntamente com a vulcânica Io.

Fornecido pela NASA