Uma empresa do Texas está preparada para tentar um feito que até agora só foi realizado por um punhado de agências espaciais nacionais, mas que poderá em breve tornar-se comum para o sector privado:aterrar na Lua.



Se tudo correr conforme o planejado, a Intuitive Machines, com sede em Houston, guiará sua nave espacial chamada Odysseus para um pouso suave perto do pólo sul lunar na quinta-feira às 22h49 GMT e, em seguida, realizará experimentos para a NASA que ajudarão a preparar o caminho para o retorno dos astronautas mais tarde neste ano. década.

Um esforço anterior de outra empresa norte-americana no mês passado terminou em fracasso, aumentando as apostas para demonstrar que a indústria privada tem o que é preciso para colocar uma sonda americana na companheira cósmica da Terra pela primeira vez desde a era Apollo.

“Aceitar o risco foi um desafio colocado pelos Estados Unidos ao setor comercial”, disse Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, antes do lançamento. “Nosso objetivo coletivo é retornar à Lua pela primeira vez em 52 anos”.

A empresa planeja realizar uma transmissão ao vivo em seu site, com a expectativa de que os controladores de voo confirmem o pouso cerca de 15 segundos após o marco ser alcançado, devido ao tempo que leva para o retorno dos sinais de rádio.

À medida que se aproxima da superfície, o Odysseus dispara uma “EagleCam” externa que captura imagens do módulo de pouso nos segundos finais de sua descida.

Estudando a névoa lunar

Mais ou menos do tamanho de um grande carrinho de golfe, Odisseu tem formato de hexágono e se apoia em seis pernas.

Foi lançado em 15 de fevereiro no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 e possui um novo tipo de sistema de propulsão de oxigênio líquido super-resfriado e metano líquido que lhe permitiu correr pelo espaço em tempo rápido, tirando fotos de nosso planeta ao longo do caminho.

O seu destino, Malapert A, é uma cratera de impacto a 300 quilómetros (180 milhas) do pólo sul lunar.

A NASA espera eventualmente construir uma presença de longo prazo e colher gelo lá para água potável e combustível de foguete no âmbito do Artemis, seu principal programa Lua-Marte.

A agência espacial dos EUA pagou à Intuitive Machines 118 milhões de dólares para enviar hardware científico para melhor compreender e mitigar os riscos ambientais para os astronautas, os primeiros dos quais estão programados para pousar não antes de 2026.

Os instrumentos incluem câmeras para investigar como a superfície lunar muda como resultado da pluma do motor de uma nave espacial e um dispositivo para analisar nuvens de partículas de poeira carregadas que pairam sobre a superfície no crepúsculo como resultado da radiação solar.

Mini Luas

O restante da carga foi pago por clientes particulares da Intuitive Machines e inclui 125 mini Luas de aço inoxidável do artista Jeff Koons.

Após o pouso, espera-se que os experimentos durem cerca de sete dias antes do início da noite lunar no pólo sul, com a falta de energia solar tornando Odysseus inoperável.

Chamada de IM-1, a missão é a segunda de uma iniciativa da NASA chamada Commercial Lunar Payload Services (CLPS), criada para delegar serviços de carga ao setor privado para obter economias e estimular uma economia lunar mais ampla.

Mais quatro lançamentos de CLPS são esperados este ano, o que tornaria 2024 um dos mais movimentados de todos os tempos para pousos na Lua.

O primeiro, da Astrobotic, com sede em Pittsburgh, foi lançado em janeiro, mas sua espaçonave Peregrine sofreu um vazamento de combustível e acabou sendo trazida de volta para queimar na atmosfera da Terra.

As naves espaciais que pousam na Lua têm de navegar por rochas e crateras traiçoeiras e, na ausência de uma atmosfera para apoiar pára-quedas, devem contar com propulsores para controlar a sua descida. Aproximadamente metade das mais de 50 tentativas falharam.

A União Soviética foi o primeiro país a conseguir uma aterragem sobrevivente num corpo celeste quando a sua nave espacial Luna 9 aterrou e transmitiu imagens da Lua em Fevereiro de 1966.

Em seguida vieram os Estados Unidos, que ainda é o único país que também colocou pessoas na superfície.

Durante a longa ausência dos Estados Unidos, a China pousou três vezes desde 2013. A Índia chegou à Lua em 2023, e o Japão foi a última, no mês passado.

© 2024 AFP