NASA Armstrong atualiza conceito da década de 1960 para estudar planetas gigantes
A aeronave de elevação em Rogers Dry Lake, perto do que hoje é o Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, inclui, a partir da esquerda, o X-24A, o M2-F3 e o HL-10. Crédito:NASA Os investigadores da NASA estão a estudar a possibilidade de utilizar uma aeronave sem asas e sem motor da década de 1960 para recolher dados atmosféricos noutros planetas – fazendo o mesmo trabalho que pequenos satélites, mas potencialmente melhor e mais economicamente.
John Bodylski, investigador principal do Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, levantou a hipótese de que um projeto de aeronave com corpo de elevação testado pela NASA décadas atrás poderia atender aos requisitos para uma sonda atmosférica capaz de coletar medições de planetas gigantes, como Urano. O projeto depende do formato da aeronave para sustentação, e não das asas.
Bodylski apresentou sua ideia e ganhou o prêmio NASA Armstrong Center Innovation Fund por escrever um artigo técnico explicando o conceito e o design. O prêmio também apoia a construção de modelos para ajudar as pessoas a conceituar sua sonda atmosférica. Entre no Laboratório de Pesquisa de Voo em Subescala Armstrong Dale Reed da NASA.
Robert "Red" Jensen e Justin Hall, dois dos designers, técnicos e pilotos do laboratório, deram vida aos designs de Bodylski. Jensen e Hall criaram um molde e, em seguida, colocaram camadas de fibra de carbono e espuma que curaram por oito horas sob vácuo. As peças foram retiradas dos moldes, refinadas e posteriormente unidas.
A primeira das duas aeronaves com corpo de elevação, ambas com 27,5 polegadas de comprimento e 24 polegadas de largura, está completa e oferece uma primeira visão do conceito. A segunda aeronave está quase pronta e inclui superfícies de controle de voo articuladas. Os sistemas de controle de vôo conectados a essas superfícies serão montados no interior da estrutura antes da montagem final do modelo. John Bodylski segura um modelo de madeira balsa de sua aeronave proposta que poderia ser uma sonda atmosférica. Diretamente à sua frente está uma versão totalmente montada da aeronave e uma grande seção de um segundo protótipo no Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia. Crédito:NASA/Steve Freeman Juntos, os dois modelos podem testar as ideias de Bodylski e fornecer dados de voo para a criação de melhores modelos computacionais. No futuro, esses modelos de computador poderão ajudar os pesquisadores a construir sondas atmosféricas baseadas nesses projetos. O conceito de Bodylski previa o envio da aeronave em missões acopladas a satélites. Uma vez na órbita de um planeta, a aeronave-sonda – aproximadamente do mesmo tamanho dos modelos – separar-se-ia do satélite através de parafusos pirotécnicos, lançando-se na atmosfera para recolher dados para estudo.
As sondas atmosféricas atuais, pequenos satélites conhecidos como CubeSats, coletam e transmitem dados por cerca de 40 minutos e podem coletar aproximadamente 10 pontos de dados antes que seu satélite pai fique fora de alcance. O projeto de Bodylski poderia descer mais rapidamente e em um ângulo mais íngreme, coletando a mesma informação em 10 minutos, além de dados adicionais por mais 30 minutos, de uma atmosfera muito mais profunda, em uma atmosfera espessa.
Após uma série de briefings técnicos e análises de prontidão de voo, a aeronave deverá voar em março de 2024. Ela voará como um planador lançado do ar a partir de um berço preso a um helicóptero frequentemente usado pelo laboratório. Testes futuros podem incluir vôo motorizado, dependendo dos dados que os pesquisadores determinarem que precisam.
"Queremos levar uma ideia para o voo e mostrar que uma aeronave com corpo de elevação pode voar como uma sonda nesta escala - que pode ser estável, que os componentes podem ser integrados na sonda e que a aeronave pode atingir uma certa quantidade de elevador", disse Bodylski.
