Nos últimos anos, tem havido um estudo exaustivo de estrelas anãs vermelhas para encontrar exoplanetas em órbita ao seu redor. Essas estrelas têm temperaturas de superfície efetivas entre 2.400 e 3.700 K (mais de 2.000 graus mais frio que o Sol), e massas entre 0,08 e 0,45 massas solares. Nesse contexto, uma equipe de pesquisadores liderada por Borja Toledo Padrón, a Severo Ochoa-La Caixa doutorando no Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), especializada na busca de planetas em torno deste tipo de estrelas, descobriu uma super-Terra orbitando a estrela GJ 740, uma estrela anã vermelha situada a cerca de 36 anos-luz da Terra.

O planeta orbita sua estrela por um período de 2,4 dias e sua massa é cerca de 3 vezes a massa da Terra. Porque a estrela está tão perto do Sol, e o planeta tão perto da estrela, esta nova super-Terra poderá ser objeto de pesquisas futuras com telescópios de diâmetros muito grandes no final desta década. Os resultados do estudo foram publicados recentemente na revista. Astronomia e Astrofísica .

"Este é o planeta com o segundo período orbital mais curto em torno deste tipo de estrela. A massa e o período sugerem um planeta rochoso, com um raio de cerca de 1,4 raio terrestre, o que poderia ser confirmado em observações futuras com o satélite TESS, "explica Borja Toledo Padrón, o primeiro autor do artigo. Os dados também indicam a presença de um segundo planeta com período orbital de 9 anos, e uma massa comparável à de Saturno (perto de 100 massas terrestres), embora seu sinal de velocidade radial possa ser devido ao ciclo magnético da estrela (semelhante ao do Sol), de modo que mais dados são necessários para confirmar que o sinal é realmente devido a um planeta.

A missão Kepler, reconhecida como uma das mais bem-sucedidas na detecção de exoplanetas usando o método de trânsito (que é a busca por pequenas variações no brilho de uma estrela causadas pelo trânsito entre ela e nós de planetas orbitando ao seu redor), descobriu um total de 156 novos planetas em torno de estrelas frias. A partir de seus dados, estimou-se que este tipo de estrelas abriga uma média de 2,5 planetas com períodos orbitais de menos de 200 dias. "A busca por novos exoplanetas em torno de estrelas frias é impulsionada pela menor diferença entre a massa do planeta e a massa da estrela em comparação com estrelas em classes espectrais mais quentes (o que facilita a detecção dos sinais dos planetas), bem como o grande número deste tipo de estrelas em nossa galáxia, "comenta Borja Toledo Padrón.

Estrelas frias também são um alvo ideal para a busca de planetas pelo método da velocidade radial. Este método é baseado na detecção de pequenas variações na velocidade de uma estrela devido à atração gravitacional de um planeta em órbita ao seu redor, usando observações espectroscópicas. Desde a descoberta em 1998 do primeiro sinal de velocidade radial de um exoplaneta em torno de uma estrela fria, até agora, um total de 116 exoplanetas foi descoberto em torno desta classe de estrelas usando o método da velocidade radial. “A principal dificuldade desse método está relacionada à intensa atividade magnética desse tipo de estrelas, que pode produzir sinais espectroscópicos muito semelhantes aos devidos a um exoplaneta, "diz Jonay I. González Hernández, um pesquisador do IAC que é coautor deste artigo.