Por quase 50 anos, a missão Voyager 1 da NASA competiu pelo título de pequeno motor do espaço profundo que poderia fazer isso. Lançada em 1977 juntamente com a sua gémea, a Voyager 2, a nave espacial está agora a voar a mais de 24 mil milhões de quilómetros da Terra.



Nas suas viagens através do sistema solar, a sonda Voyager transmitiu imagens surpreendentes para a Terra – de Júpiter e Saturno, depois de Urano e Neptuno e das suas luas. A foto mais famosa da Voyager 1 pode ser o que o famoso astrônomo Carl Sagan chamou de “ponto azul claro”, uma imagem solitária da Terra tirada a 6 bilhões de milhas de distância em 1990.

Mas a jornada da Voyager 1 pode estar agora chegando ao fim. Desde dezembro, a nave espacial – que pesa menos que a maioria dos carros – tem enviado mensagens absurdas para a Terra, e os engenheiros estão a lutar para resolver o problema. A Voyager 2 permanece operacional.

Fran Bagenal é cientista planetária do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) da CU Boulder. Ela começou a trabalhar na missão Voyager durante um trabalho de estudante de verão no final da década de 1970 e tem acompanhado as duas espaçonaves de perto desde então.

Para celebrar a Voyager 1, Bagenal reflete sobre o legado da missão – e qual planeta ela deseja visitar novamente.

Muitos estão impressionados com o facto de a nave espacial ter continuado a funcionar durante tanto tempo. Você concorda?

O computador da Voyager 1 foi montado na década de 1970 e há muito poucas pessoas que ainda usam essas linguagens de computação. A taxa de comunicação é de 40 bits por segundo. Não megabits. Não quilobits. Quarenta bits por segundo. Além disso, o tempo de comunicação de ida e volta é de 45 horas. É incrível que eles ainda estejam se comunicando com isso.

Como foi trabalhar na Voyager durante os primeiros dias da missão?

No início, usamos cartões perfurados de computador. Os dados estavam em fitas magnéticas e imprimíamos gráficos em rolos de papel. Foi muito primitivo.

Mas planeta por planeta, a cada sobrevôo, a tecnologia ficou muito mais sofisticada. Quando chegámos a Neptuno, em 1989, estávamos a fazer a nossa ciência em computadores muito mais eficientes, e a NASA apresentou os seus resultados ao vivo em todo o mundo através de uma versão inicial da Internet.

Pense nisso:passar dos cartões perfurados para a Internet em 12 anos.

Como a espaçonave Voyager moldou nossa compreensão do sistema solar?

Em primeiro lugar, as fotos eram de cair o queixo. Foram as primeiras imagens em close-up de alta qualidade dos quatro planetas gigantes gasosos e suas luas. As Voyagers realmente revolucionaram nosso pensamento ao ir de um planeta a outro e compará-los.

As nuvens brancas e laranja de amônia de Júpiter e Saturno, por exemplo, foram violentamente varridas por ventos fortes, enquanto os sistemas climáticos mais amenos de Urano e Netuno foram escondidos e coloridos de azul pelo metano atmosférico. Mas as descobertas mais dramáticas foram os múltiplos mundos distintos das diferentes luas, desde Calisto, com crateras de Júpiter, e Io vulcânico, até à nebulosa Titã de Saturno, até plumas em erupção em Tritão, uma lua de Neptuno.

Desde então, os sistemas de Júpiter e Saturno foram explorados em maior detalhe por missões orbitais – Galileu e Juno em Júpiter, Cassini em Saturno.

A Voyager 2 é a única nave espacial que visitou Urano e Netuno. Precisamos voltar?

O meu voto é regressar a Urano – o único planeta do nosso sistema solar que está tombado de lado.

Não sabíamos antes da Voyager se Urano tinha um campo magnético. Quando chegamos, descobrimos que Urano tem um campo magnético severamente inclinado em relação à rotação do planeta. Esse é um campo magnético estranho.

Júpiter, Saturno e Netuno emitem muito calor de dentro. Eles brilham no infravermelho, emitindo duas vezes e meia mais energia do que recebem do sol. Essas coisas são quentes.

Urano não é o mesmo. Não possui essa fonte de calor interna. Então, talvez, apenas talvez, no final da formação do sistema solar, há milhares de milhões de anos, algum grande objeto tenha atingido Urano, inclinou-o de lado, agitou-o e dissipou o calor. Talvez isso tenha levado a um campo magnético irregular.

Estes são os tipos de questões que foram levantadas pela Voyager há 30 anos. Agora precisamos voltar.

Culturalmente, o impacto mais duradouro da Voyager 1 pode ser o 'ponto azul claro'. Por quê?

Tenho um enorme respeito por Carl Sagan. Eu o conheci quando tinha 16 anos, quando era estudante do ensino médio na Inglaterra, e apertei sua mão.

Ele apontou para a imagem da Voyager e disse:"Aqui estamos. Estamos deixando o sistema solar. Estamos olhando para trás e há um ponto azul claro. Somos nós. São todos os nossos amigos. São todos os nossos parentes. É onde vivemos e morremos."

Este foi o momento em que estávamos começando a dizer:"Espere um minuto. O que estamos fazendo com o nosso planeta Terra?" Ele estava despertando ou reforçando esta necessidade de pensar sobre o que os humanos estão fazendo com a Terra. Também evocou por que precisamos explorar o espaço:pensar sobre onde estamos e como nos enquadramos no sistema solar.

Como você se sente agora que a missão da Voyager 1 pode estar chegando ao fim?

É incrível. Ninguém pensou que eles iriam tão longe. Mas com apenas alguns instrumentos funcionando, por quanto tempo mais poderemos continuar? Acho que em breve chegará a hora de dizer:"Certo, muito bom. Trabalho extraordinário. Muito bem."

Fornecido pela Universidade do Colorado em Boulder