O astronauta Thomas P. Stafford, que comandou um voo de ensaio geral para o pouso na Lua em 1969 e a primeira ligação espacial EUA-Soviética, morreu na segunda-feira. Ele tinha 93 anos.



Stafford, um general de três estrelas aposentado da Força Aérea, participou de quatro missões espaciais. Antes da Apollo 10, ele voou em dois voos Gemini, incluindo o primeiro encontro de duas cápsulas dos EUA em órbita. Ele morreu em um hospital perto de sua casa na Costa Espacial da Flórida, disse Max Ary, diretor do Stafford Air &Space Museum em Weatherford, Oklahoma.

Stafford foi um dos 24 astronautas da NASA que voou para a Lua, mas não pousou nela. Apenas sete deles ainda estão vivos.

“Hoje o General Tom Stafford foi para os céus eternos que ele explorou tão corajosamente como astronauta Gemini e Apollo, bem como como pacificador na Apollo Soyuz”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, via X, anteriormente conhecido como Twitter. “Aqueles de nós que tiveram o privilégio de conhecê-lo estão muito tristes, mas gratos por conhecer um gigante.”

Depois de guardar seu traje de voo, Stafford foi o interlocutor da NASA quando ela buscou aconselhamento independente sobre tudo, desde missões humanas a Marte até questões de segurança e retorno ao vôo após o acidente do ônibus espacial Columbia em 2003. Ele presidiu um grupo de supervisão que investigou como consertar o então defeituoso Telescópio Espacial Hubble, ganhando um prêmio de serviço público da NASA.

“Tom estava envolvido em tantas coisas que a maioria das pessoas não sabia, como ser conhecido como o ‘Pai da Furtividade’”, disse Ary por e-mail. Stafford estava encarregado da famosa base no deserto "Área 51", que foi o local de muitas teorias sobre OVNIs, mas também o lar de testes de tecnologias furtivas da Força Aérea.

A missão Apollo 10 em maio de 1969 preparou o terreno para a missão histórica da Apollo 11 dois meses depois. Stafford e Gene Cernan levaram o módulo lunar apelidado de Snoopy a 14 quilômetros da superfície da lua. O astronauta John Young ficou para trás na nave principal chamada Charlie Brown.

“Acho que a visão mais impressionante que realmente mudou a nossa visão das coisas foi quando você viu a Terra pela primeira vez”, lembrou Stafford em uma história oral de 1997, falando sobre a visão da órbita lunar.

Depois veio o outro lado da Lua:"A Terra desaparece. Há um grande vazio negro."

O retorno da Apollo 10 à Terra estabeleceu o recorde mundial de velocidade mais rápida de um veículo tripulado a 24.791 mph (39.897 km/h).

Após o término dos pousos na Lua, a NASA e a União Soviética decidiram por uma missão conjunta de acoplagem e Stafford, um general de uma estrela na época, foi escolhido para comandar o lado americano. Significou treinamento intensivo de idiomas, acompanhamento da KGB enquanto estava na União Soviética e amizades duradouras com cosmonautas. As duas equipes de viajantes espaciais foram até a Disney World e cavalgaram juntas na Space Mountain antes de entrarem em órbita e se juntarem às naves.

“Temos captura”, disse Stafford por rádio em russo enquanto as espaçonaves Apollo e Soyuz se conectavam. Seu homólogo russo, Alexei Leonov, respondeu em inglês:"Muito bem, Tom, foi um bom show. Voto em você."

A missão de 1975 incluiu dois dias durante os quais os cinco homens trabalharam juntos em experiências. Depois, as duas equipes viajaram juntas pelo mundo, conhecendo o presidente Gerald Ford e o líder soviético Leonid Brezhnev.

“Ajudou a provar ao resto do mundo que dois sistemas políticos completamente opostos poderiam trabalhar juntos”, recordou Stafford numa reunião do 30º aniversário em 2005.

As duas equipes tornaram-se tão próximas que, anos depois, Leonov providenciou para que Stafford pudesse adotar dois meninos russos quando Stafford tivesse 70 anos.

“Estamos velhos demais para adotar, mas eles eram velhos demais para serem adotados”, disse Stafford ao The Oklahoman em 2004. “Eles adicionaram muito significado à nossa vida, e só porque você está se aposentando não significa que você não ' não tenho mais nada para dar."

Mais tarde, Stafford foi uma parte central das discussões na década de 1990 que trouxeram a Rússia para a parceria na construção e operação da Estação Espacial Internacional.

Crescendo em Weatherford, Oklahoma, Stafford disse que olhava para cima e via gigantescos aviões DC-3 sobrevoando nas primeiras rotas transcontinentais.

“Eu queria voar desde os 5 ou 6 anos de idade vendo aqueles aviões”, disse ele aos historiadores da NASA.

Stafford foi para a Academia Naval dos EUA, onde se formou entre os 1% melhores da turma e voou no banco de trás de alguns aviões e adorou. Ele se ofereceu como voluntário para a Força Aérea e esperava voar em combate na Guerra da Coréia. Mas quando ele ganhou as asas, a guerra terminou. Ele foi para a escola experimental de pilotos de testes da Força Aérea, formou-se lá em primeiro lugar e permaneceu como instrutor.

Em 1962, a NASA selecionou Stafford para seu segundo conjunto de astronautas, que incluía Neil Armstrong, Frank Borman e Pete Conrad.

Stafford foi designado junto com Wally Schirra para Gemini 6. Sua missão original era encontrar-se com uma nave vazia. Mas o lançamento de 1965 foi cancelado quando a nave espacial explodiu logo após a decolagem. A NASA improvisou e, em dezembro, o Gemini 6 se encontrou, mas não atracou, com dois astronautas a bordo do Gemini 7.

O próximo vôo de Stafford em 1966 foi com Cernan no Gemini 9. A caminhada espacial de Cernan, conectado a um dispositivo semelhante a um jet pack, não foi bem. Cernan reclamou que o sol e a máquina o deixavam com muito calor e machucavam as costas. Então seu visor embaçou e ele não conseguiu ver.

"Pare com isso, Gene. Saia daí", disse Stafford, o comandante, a Cernan. Stafford o convenceu, dizendo "mova sua mão, comece a flutuar... levante sua mão... apenas ande de mão em mão."

Ao todo, Stafford passou 507 horas no espaço e voou quatro tipos diferentes de espaçonaves e 127 tipos de aeronaves e helicópteros.

Após a missão Apollo-Soyuz, Stafford retornou à Força Aérea e trabalhou em pesquisa e comandou o Centro de Testes de Voo da Força Aérea antes de se aposentar em 1979 como general de três estrelas.

As funções de Stafford na Força Aérea não apenas o levaram a dirigir a principal escola de voo militar e a base experimental de testes de aviões, mas também a comandar o general da Área 51. Uma biografia de seu museu dizia que, enquanto Stafford estava no comando da Área 51 e mais tarde como o desenvolvimento e chefe de aquisições do Pentágono, ele "escreveu as especificações e estabeleceu o programa que levou ao desenvolvimento do F-117 Stealth Fighter e, mais tarde, do B-2 Stealth Bomber".

Stafford tornou-se executivo de uma empresa de transporte com sede em Oklahoma e mais tarde mudou-se para a Flórida, perto de Cabo Canaveral.

Ele deixa sua esposa. Linda, dois filhos, duas filhas e dois enteados, segundo o museu.

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