O astronauta Matthias Maurer misturando concreto à mão como parte do experimento Cosmic Kiss. Crédito:ESA / NASA
O concreto não é o primeiro material em que normalmente se pensa ao explorar o espaço. Nem é o foco de muitas pesquisas de ponta. O material de construção mais comum é usado pela humanidade há milhares de anos. Mas, surpreendentemente, pouco ainda se sabe sobre algumas de suas propriedades, devido em grande parte às limitações dos ambientes em que pode ser testado. Agora, esse material mais onipresente será testado em um novo ambiente - a microgravidade a bordo do International Estação Espacial.
O experimento, parte da missão "Cosmic Kiss", terá o astronauta alemão Matthias Maurer misturando concreto em microgravidade usando um misturador especialmente projetado não maior que o tamanho de sua mão e um saco inflável gigante. Isso obviamente não levará a muito concreto, mas suas propriedades serão particularmente reveladoras para os cientistas.
A gravidade da Terra desempenha um papel importante no processo de cura do concreto. Como esse processo pode levar semanas ou meses, é inviável eliminar os efeitos da gravidade durante esse tempo em qualquer lugar da própria Terra. Daí o experimento a bordo da ISS.
Os resultados desta pesquisa podem levar a qualquer coisa, desde estratégias de mistura mais eficazes até melhores combinações de materiais. Mas o interesse genuíno de longo prazo pode estar em usar um análogo concreto para construir os próprios habitats espaciais.
Os componentes primários de concreto nem sempre estão disponíveis em Marte ou na Lua, mas um material com propriedades como o concreto seria fundamental na construção de habitats espaciais. O experimento Cosmic Kiss também usa simulador lunar como matéria-prima para o concreto para entender se e como esse material pode ser usado para criar uma nova marca espacial de material endurecido.
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Aqui está a aparência do concreto no laboratório. Ele será comparado com a amostra do ISS, que foi curada em microgravidade. Crédito:Julian Mueller, Universidade de Duisburg-Essen
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A betoneira portátil usada na ISS. Crédito:Julian Mueller, Universidade de Duisburg-Essen
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O astronauta Alexander Gerst mistura concreto em um experimento semelhante em 2019. Crédito:NASA
Esta não é a primeira vez que este experimento é realizado - a NASA experimentou concreto em 2019. Seus resultados informaram o teste atual, com informações sobre resistência e tempo de cura levados em consideração no design do novo experimento.
Ainda não se sabe se os novos experimentos resultarão em algo tão dramático, mas, no mínimo, os cientistas terão alguns dados novos e inéditos. E os residentes da ISS provavelmente terão uma bola flutuante de rocha sintética para cuidar por um tempo.
