Depois de quase quatro anos tentando recuperar o atraso, a Boeing está finalmente pronta para se juntar à SpaceX como um dos dois parceiros comerciais capazes de transportar astronautas da NASA para a Estação Espacial Internacional.



O CST-100 Starliner da Boeing tem como objetivo o lançamento em 6 de maio, transportando o comandante Barry “Butch” Wilmore e a piloto Sunita “Suni” Williams no teste de voo da tripulação. Eles voarão no topo de um foguete Atlas V do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

A dupla pretende acoplar o Starliner à ISS por cerca de oito dias antes de trazer a espaçonave de volta para casa para um pouso no oeste dos EUA. Isso abrirá caminho para a Boeing iniciar o serviço regular para a estação como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA. a solução para a dependência da Rússia para o serviço de ferry para a ISS após o fim do programa do vaivém espacial em 2011.

“É realmente emocionante finalmente chegar até hoje”, disse Williams, e “representar tantas pessoas que trabalharam durante anos para deixar este Boeing Starliner pronto para funcionar. e leve-o para o espaço."

O caminho da Starliner para o voo espacial humano foi tortuoso. A SpaceX avançou desde que fez a primeira visita com astronautas a bordo de uma de suas espaçonaves Crew Dragon em maio de 2020. Incluindo esse voo, a empresa de Elon Musk já transportou 50 humanos ao espaço em 13 voos em sua frota de quatro Crew Dragons.

A SpaceX e a Boeing estavam bastante próximas no desenvolvimento antes de seus primeiros voos de teste não tripulados, mas a tentativa de dezembro de 2019 da Boeing, chamada Orbital Flight Test (OFT), teve vários problemas que não permitiram o encontro com a ISS. A NASA considerou aquele voo um "acidente de alta visibilidade" que forçou uma grande revisão do programa, incluindo hardware, software e práticas de gerenciamento da supervisão da Boeing e da NASA.

Isso também significou que a Boeing teve que realizar um segundo voo de teste não tripulado (OFT-2), o que fez em maio de 2022, atracando com sucesso na ISS. Mas esse voo também teve problemas. Embora parecesse que o voo CFT com Wilmore e Williams estava programado para voar em 2023, novas preocupações relacionadas aos pára-quedas da espaçonave, bem como a descoberta de que grande parte da fita usada no hardware Starliner era inflamável, exigiu ainda mais atrasos.

“Não vou dizer que foi fácil”, disse Williams. “É uma espécie de montanha-russa emocional à medida que as coisas estão sendo consertadas, ou você vê alguns passos para trás, mas depois vê alguns passos para frente. .É uma espaçonave sólida."

Ambos os astronautas têm experiência anterior de voo no ônibus espacial e na espaçonave russa Soyuz para estadias a bordo da ISS.

"Isso é completamente diferente. Esta é uma preparação de desenvolvimento para o primeiro voo tripulado desta espaçonave, e não há programa de treinamento. Estamos fazendo o programa de treinamento", disse Wilmore. “Esta é uma missão de teste. É por isso que está escrito no patch ‘Crew Flight Test’. E o foco é a missão, o teste e as coisas que estamos fazendo para certificar e validar as capacidades da espaçonave.”

Wilmore, que fez parte da turma de astronautas da NASA em 2000, foi o piloto da STS-129 a bordo do ônibus espacial Atlantis para uma missão de 11 dias em 2009 e depois permaneceu a bordo da ISS por quase cinco meses, de 2014 a 2015. Williams fez parte da classe de astronautas da NASA em 1998 e teve duas estadias de longo prazo a bordo da ISS, voando pela primeira vez em 2006 no ônibus espacial Discovery na STS-116 e voltando para casa no ônibus espacial Atlantis na STS-117 em 2007, após 192 dias no espaço. . Ela então voou em uma Soyuz em 2012 para uma estadia de quatro meses a bordo.

Este será o terceiro voo espacial de ambos.

“Na primeira conversa que tivemos depois que as atribuições foram feitas, nos sentamos e eu disse:‘Suni, terei o título (de comandante), mas vamos fazer isso juntos'”, disse Wilmore. “Porque eu preciso dela e de sua experiência e do que ela traz para a mesa. … Nós remontamos aos dias de escola dos pilotos de teste. muito tempo, e respeito sua habilidade, capacidade e visão."

O voo do Cabo Canaveral será o primeiro desde o programa Gemini a enviar humanos ao espaço com voos da Apollo e do ônibus espacial vindos do Centro Espacial Kennedy. Este também será o primeiro voo espacial humano da United Launch Alliance, que foi contratada para realizar mais seis voos Starliner para a ISS até 2030.

“Este será o 100º lançamento do Atlas, segundo nos disseram, e estamos entusiasmados por ser a primeira carga útil de carregamento automático do ULA”, disse Wilmore.

Após o lançamento, ambos se revezarão no teste de sistemas de backup manuais integrados ao Starliner, que foi projetado para voar e atracar de forma autônoma com a ISS, semelhante ao Crew Dragon da SpaceX.

“Trata-se de um voo espacial humano e queremos garantir que nossos sistemas sejam robustos em sua automação, mas também queremos garantir que nossos sistemas de backup sejam igualmente robustos para quando as possibilidades em que a automação puderem falhar”, disse Wilmore. "Ela tem controles, esta espaçonave tem. E não esperamos nenhuma... falha significativa."

Ele disse que o navio tem controle manual e também um computador reserva para realizar manobras.

“Somos todos humanos, não podemos construir coisas perfeitamente”, disse ele, observando que ações poderiam até ser tomadas durante a saída de órbita da espaçonave, queimando de volta à Terra. “Podemos ir para este modo de backup e pilotá-lo manualmente e ainda assim acertar o alvo, que é uma capacidade enorme, enorme que outras espaçonaves simplesmente não têm.”

Wilmore e Williams fazem parte da evolução do Starliner há mais de cinco anos. Ambos foram designados como tripulação principal ou reserva para missões da Boeing em 2018. Com atrasos, as tripulações foram manipuladas pela NASA com Williams e Wilmore recebendo as tarefas finais de voo de teste do Starliner atribuídas após a conclusão do OFT-2 em 2022.

“Verificamos todas as caixas, cruzamos os T, pontilhamos os Is, onde nos sentimos prontos e confortáveis ​​para ir, e a espaçonave também está pronta para partir”, disse Williams.

2024 Orlando Sentinela. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.