A mudança final de downlink da equipe do Ingenuity foi um momento para refletir sobre uma missão altamente bem-sucedida – e para preparar a primeira aeronave em outro mundo para sua nova função.



Engenheiros que trabalham no helicóptero Ingenuity Mars da NASA se reuniram pela última vez em uma sala de controle do Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia na terça-feira, 16 de abril, para monitorar uma transmissão do helicóptero histórico.

Embora a missão tenha terminado em 25 de janeiro, o helicóptero permaneceu em comunicação com o rover Perseverance Mars da agência, que serve como estação base para o Ingenuity. Esta transmissão, recebida através das antenas da Deep Space Network da NASA, marcou a última vez que a equipe da missão trabalharia junta nas operações do Ingenuity.

Agora o helicóptero está pronto para o seu ato final:servir como banco de testes estacionário, coletando dados que poderão beneficiar futuros exploradores do Planeta Vermelho.

“Com desculpas a Dylan Thomas, o Ingenuity não entrará suavemente naquela boa noite marciana”, disse Josh Anderson, líder da equipe Ingenuity no JPL. "É quase inacreditável que depois de mais de 1.000 dias marcianos na superfície, 72 voos e um pouso difícil, ela ainda tenha algo a oferecer. E graças à dedicação desta equipe incrível, o Ingenuity não apenas superou nossos sonhos mais loucos, como também mas também pode nos ensinar novas lições nos próximos anos."

Originalmente projetada como uma missão de demonstração de tecnologia de curta duração que realizaria até cinco voos de teste experimentais durante 30 dias, a primeira aeronave em outro mundo operou na superfície marciana por quase três anos, voou mais de 14 vezes mais longe do que a distância esperada, e registrou mais de duas horas de tempo total de voo.

A missão do Ingenuity terminou depois que o helicóptero sofreu um pouso forçado em seu último vôo, danificando significativamente as pás do rotor. Incapaz de voar, o helicóptero permanecerá em “Valinor Hills” enquanto o rover Perseverance sai do alcance das comunicações enquanto continua a explorar o braço oeste da cratera Jezero.

Bytes e bolo

A equipe saboreou um bolo de chocolate "Comunicações Finais" enquanto revisava os dados mais recentes de mais de 189 milhões de milhas (304 milhões de quilômetros) de distância. A telemetria confirmou que uma atualização de software enviada anteriormente ao Ingenuity estava funcionando conforme esperado. O novo software contém comandos que direcionam o helicóptero para continuar coletando dados bem após o término das comunicações com o rover.

Com o patch de software instalado, o Ingenuity agora acordará diariamente, ativará seus computadores de voo e testará o desempenho de seu painel solar, baterias e equipamentos eletrônicos. Além disso, o helicóptero tirará fotos da superfície com sua câmera colorida e coletará dados de temperatura de sensores colocados em todo o helicóptero. Os engenheiros do Ingenuity e os cientistas de Marte acreditam que essa recolha de dados a longo prazo poderia não só beneficiar futuros projetistas de aeronaves e outros veículos para o planeta vermelho, mas também fornecer uma perspectiva a longo prazo sobre os padrões climáticos e o movimento de poeira marciano.

Durante esta reunião final, a equipe recebeu uma mensagem de despedida do Ingenuity com nomes de pessoas que trabalharam na missão. Os controladores da missão no JPL enviaram a mensagem ao Perseverance no dia anterior, que a entregou ao Ingenuity para que este transmitisse a despedida de volta à Terra.

Décadas de espaço

Se um componente elétrico crítico do Ingenuity falhar no futuro, fazendo com que a coleta de dados seja interrompida, ou se o helicóptero eventualmente perder energia devido ao acúmulo de poeira em seu painel solar, qualquer informação que o Ingenuity tenha coletado permanecerá armazenada a bordo. A equipe calculou que a memória do Ingenuity poderia conter cerca de 20 anos de dados diários.

“Sempre que a humanidade revisitar Valinor Hills – seja com um rover, uma nova aeronave ou futuros astronautas – o Ingenuity estará esperando com seu último presente de dados, um testemunho final da razão pela qual ousamos coisas poderosas”, disse o gerente de projeto do Ingenuity, Teddy Tzanetos. do JPL. "Obrigado, Ingenuity, por inspirar um pequeno grupo de pessoas a superar dificuldades aparentemente intransponíveis nas fronteiras do espaço."

Tzanetos e outros ex-alunos do Ingenuity estão atualmente pesquisando como os futuros helicópteros de Marte – incluindo o conceito Mars Science Helicopter – poderiam beneficiar as explorações do Planeta Vermelho e além.

Fornecido pela NASA