Precisamos considerar os esforços de conservação em Marte, dizem os pesquisadores
Impressão artística de Marte durante a Era de Noé. Crédito:Ittiz/Wikipedia Commons Astrobiologia é o campo da ciência que estuda as origens, evolução, distribuição e futuro da vida no universo. Na prática, isto significa enviar missões robóticas para além da Terra para analisar as atmosferas, superfícies e química de mundos extraterrestres.
Atualmente, todas as nossas missões astrobiológicas estão focadas em Marte, visto que é considerado o ambiente mais parecido com a Terra além do nosso planeta. Embora várias missões sejam destinadas ao sistema solar exterior para investigar "Mundos Oceânicos" em busca de evidências de vida (Europa, Ganimedes, Titã e Encélado), os nossos esforços para encontrar vida fora da Terra permanecerão predominantemente em Marte.
Se e quando estes esforços forem bem sucedidos, isso terá implicações drásticas para futuras missões a Marte. Não só será necessário tomar muito cuidado para proteger a vida marciana da contaminação por organismos da Terra, mas também devem ser tomadas precauções para evitar que o mesmo aconteça à Terra (também conhecida como Protecção Planetária).
Num estudo recente, uma equipa da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW), em Sydney, Austrália, recomenda que sejam adoptados quadros legais ou normativos agora para garantir que futuras missões não ameacem locais onde possam existir evidências de vida (passada ou presente) ser encontrado.
O estudo foi liderado por Clare Fletcher, Ph.D. estudante do Centro Australiano de Astrobiologia (ACA) e do Centro de Pesquisa Científica da Terra e Sustentabilidade da UNSW. Ela foi acompanhada pelo professor Martin Van Kranendonk, pesquisador da ACA e chefe da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University, e da professora Carol Oliver da Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais da UNSW.
Seu artigo de pesquisa, "Exogeoconservation of Mars", foi publicado em 21 de abril na Space Policy .
A busca por vida em Marte remonta ao final do século XIX e início do século XX, quando Percival Lowell fez extensas observações a partir do seu observatório em Flagstaff, Arizona. Inspirado pelas ilustrações de Schiaparelli da superfície marciana (que apresentavam características lineares que ele chamou de "canali"), Lowell registrou o que ele também acreditava serem canais e passou muitos anos procurando outras indicações de infraestrutura e de uma civilização avançada. Durante as décadas seguintes, observatórios em todo o mundo observaram Marte de perto, em busca de indicações de vida e semelhanças com a Terra.
No entanto, foi só na Era Espacial que as primeiras sondas robóticas passaram por Marte, recolhendo dados diretamente da sua atmosfera e obtendo imagens aproximadas da superfície. Estes revelaram um planeta com uma atmosfera tênue composta predominantemente por dióxido de carbono e uma superfície frígida que não parecia hospitaleira para a vida.
No entanto, foram as missões Viking 1 e 2, que pousaram em Marte em 1976, que dissiparam para sempre o mito de uma civilização marciana. Mas, como Fletcher disse ao Universe Today por e-mail, a possibilidade de vida existente não foi completamente abandonada:
"É minha convicção pessoal que é improvável que encontremos evidências de vida existente (atual) em Marte, em oposição às evidências de vida passada em Marte. Se encontrássemos vida existente em Marte que pudesse ser comprovada como endêmica de Marte e não a contaminação da Terra, alguns pensam que pode ser encontrado no subsolo em tubos de lava, por exemplo, e alguns pensam que as calotas polares ou qualquer possível fonte de água líquida podem ser locais adequados."
Ironicamente, foram as mesmas missões que desacreditaram a noção de existência de vida em Marte e que revelaram evidências de que a água já fluiu na sua superfície. Graças às muitas missões orbitais, de aterragem e de rover enviadas a Marte desde a viragem do século, os cientistas teorizam que este período coincidiu com a Era de Noé (cerca de 4,1–3,7 mil milhões de anos atrás).
De acordo com as evidências fossilizadas mais recentes, foi também durante este período que a vida apareceu pela primeira vez na Terra (na forma de bactérias unicelulares).
Os nossos actuais esforços de astrobiologia em nome da NASA e de outras agências espaciais estão focados em Marte precisamente por esta razão:para determinar se a vida surgiu em Marte há milhares de milhões de anos e se co-evoluiu ou não com a vida na Terra.
Isso inclui a missão Mars Sample Return (MSR) proposta, que irá recuperar as amostras de perfuração obtidas pelo rover Perseverance na cratera de Jezero e devolvê-las à Terra para análise. Além disso, a NASA e a China planeiam enviar missões tripuladas a Marte até 2040 e 2033 (respectivamente), incluindo estudos de astrobiologia.
Estas atividades poderiam ameaçar as próprias moradas onde evidências de vidas passadas poderiam ser encontradas ou (pior) ainda existem. “As atividades humanas podem ameaçar locais como este, em parte devido à possível contaminação microbiana”, disse Fletcher.
"As evidências de vida (passadas e existentes) também têm maior valor científico quando em seu contexto paleoambiental, portanto, quaisquer atividades humanas que possam danificar as evidências de vida e/ou o contexto ambiental circundante representam um risco. Isso pode ser algo inócuo, como detritos caindo no lugar errado, ou algo mais sério, como passar por cima de afloramentos possivelmente significativos com um veículo espacial."
As medidas de conservação devem ser desenvolvidas e implementadas antes que missões adicionais sejam enviadas a Marte. Dado o impacto da humanidade no ambiente natural da Terra e as nossas tentativas de mitigar isso através de esforços de conservação.
Em particular, houve numerosos casos em que estudos científicos foram realizados sem ter em conta o valor patrimonial do sítio e em que foram causados danos devido à falta de medidas adequadas. Estas lições, diz Fletcher, poderiam informar futuros esforços científicos em Marte:
"É importante aprendermos com o que foi considerado 'prejudicial' na Terra e levar isso em consideração ao explorar Marte. Se um local for danificado além de poder ser estudado no futuro, então limitamos o que pode realmente ser aprendido com um site.
“Quando se considera que as missões a Marte custam milhares de milhões de dólares e visam atingir objectivos científicos específicos, limitar a informação obtida de um local é extremamente prejudicial.
"Minhas recomendações são as do meu artigo:cooperação interdisciplinar, aproveitando a experiência e o conhecimento da Terra, criando normas e um código de prática (parte do meu trabalho de doutorado) e trabalhando para criar legislação para essas questões."
A necessidade de exogeoconservação é fundamental neste momento. Além de Marte, várias missões astrobiológicas viajarão para o sistema solar exterior nesta década em busca de evidências de vida em luas geladas como Europa, Ganimedes, Titã e Encélado.
Isto inclui a missão JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) da ESA, atualmente a caminho de Ganimedes, e as missões Europa Clipper e Dragonfly da NASA que serão lançadas para Europa e Titã em outubro de 2024 e 2028 (respectivamente).
Portanto, a capacidade de procurar vidas existentes ou passadas sem danificar o seu ambiente natural é uma necessidade ética e científica.
“Espero que este artigo seja um ponto de partida para qualquer pessoa que trabalhe na ciência e exploração de Marte, bem como para qualquer pessoa que pense sobre política espacial e exogeoconservação”, disse Fletcher. “Meu objetivo era começar a chamar a atenção para essas questões e, dessa forma, iniciar uma geração de pesquisadores e profissionais focados na exogeoconservação de Marte”.
