Para muitos cientistas da NASA, voar a bordo de um avião Douglas DC-8 equipado proporcionou-lhes alguns vislumbres únicos da Terra:os Moai na Ilha de Páscoa, o Central Park em Nova Iorque e o Monte Vesúvio em Itália.



Em 15 de maio, alguns dos mesmos cientistas que trabalharam naquele “laboratório voador” observaram enquanto ele fazia um último voo sobre o Centro de Pesquisa Ames, em Mountain View, antes de ser aposentado.

Reem Hannun, uma cientista pesquisadora do ramo de ciências atmosféricas, participou do sobrevôo com seus dois filhos antes de levá-los para a escola. Enquanto os gêmeos brincavam em volta das árvores e comentavam sobre o grande avião que voava perto do solo para eles verem, ela se lembrou de como começou na NASA fazendo ciência e lendo medições de campo no avião.

“É muito legal ver todas essas medições diferentes da composição atmosférica, e é uma ótima comunidade da qual fazer parte, e você pode viajar pelo mundo fazendo ciência”, disse Hannun.

O avião, de propriedade da NASA, era um dos sete aviões DC-8 ainda em operação internacionalmente. Thomas Matthews, engenheiro-chefe de operações da aeronave e diretor principal da missão, disse que a NASA usou o avião por 37 anos, mas a aeronave antiga precisava ser substituída porque estava ficando mais difícil de sustentar. Um novo Boeing-777 substituirá o DC-8, que será aposentado na escola de manutenção de aeronaves da Idaho State University, em Pocatello.

Jhony Zavaleta, gerente de projetos do Earth Science Project Office, disse que normalmente não precisa viajar de avião para missões, mas que aproveitou todas as oportunidades que pôde para embarcar. Ele relembrou um dos muitos voos que o avião realizou sobre a Antártica entre 2011 e 2017, chamando-o de “o cenário mais incrível que você poderia ver”.

O voo fez parte da Operação IceBridge, que visava continuar a coletar dados sobre o gelo polar enquanto a NASA trocava de satélite. Zavaleta lembra-se de ter visto cadeias de montanhas e geleiras até onde a vista alcançava.

“Nunca tinha visto nada tão bonito (e) ao mesmo tempo tão inóspito”, disse Zavaleta. “Foi muito bom, era como estar em outro planeta.”

O avião era originalmente um avião de passageiros da Alitalia, a antiga companhia aérea nacional da Itália, mudando de propriedade para a Braniff International Airways antes de ser vendido à NASA para ser usado no Centro de Pesquisa Ames em 1986, disse Matthews.

Matthews também refletiu sobre sua própria experiência ao ver as imagens inspiradoras enquanto pilotava o avião sobre o rio Hudson para registrar as condições atmosféricas:O avião estava voando cerca de 2.000 pés acima de Manhattan, seguindo a costa da ilha e ao redor da Estátua da Liberdade.

O momento - chegando baixo sobre a maior cidade dos Estados Unidos - foi o culminar, disse ele, de toda a coordenação necessária para fazer alguns "voos de baixa altitude em alguns dos lugares mais movimentados onde você pode voar com segurança".

“Foi algo incrível de se conseguir com paisagens incríveis também, com todas as torres e vendo o Central Park”, disse Matthews.

O avião passou por inúmeras modificações para realizar o trabalho de pesquisa, disse Matthews, com portas e racks adicionais para componentes científicos, novos trens de pouso e motores em um ponto.

Essas mudanças possibilitaram que a aeronave coletasse dados sobre a qualidade do ar e investigações climáticas. Chris Scofield, ex-cientista pesquisador do DC-8, enxugou as lágrimas ao ver o avião decolar pela última vez e relembrou um dos usos mais significativos dos dados coletados na aeronave.

Antes de ela ser trazida para o avião, disse Scofield, a pesquisa foi usada para localizar e medir um buraco na camada de ozônio da Terra na década de 1980, descobrindo onde os clorofluorocarbonos – produtos químicos comumente usados ​​como refrigerantes – estavam destruindo o ozônio na atmosfera. Esta descoberta levou à aprovação de um acordo global em 1987 que elimina gradualmente o uso dos produtos químicos e leva a uma reparação natural do buraco.

"O DC-8, na verdade, era outra parte da imagem, então você podia ver, sim, estava realmente acontecendo da maneira que pensamos que é quimicamente", disse Scofield.

Além de ser o principal navio de pesquisa, o avião era um local de trabalho com boas lembranças para muitos funcionários da NASA. Jim Podolske, um cientista pesquisador que voou no DC-8 por 21 anos, elogiou o esforço comunitário interativo de cerca de 40 cientistas fazendo observações interessantes e tomando decisões juntos em tempo real.

“Eles fizeram uma ciência incrível, então acho que o Triple-7 tem um grande papel a ocupar”, disse Zavaleta, mencionando o novo avião que substituirá o DC-8. "Durante todo esse tempo, tornou-se a plataforma perfeita para as pessoas fazerem pesquisas."

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