Não muito frio, não muito quente - as condições de vida não são encontradas apenas na Terra, mas em um punhado de outros lugares no universo.

Nós, terráqueos, somos um bando de muita sorte. Nosso planeta está localizado no ponto certo em nosso Sistema Solar. Não estamos muito perto do Sol, como Mercúrio ou Vênus, onde a temperatura média pode chegar a mais de 400 ° C. Não é muito longe, qualquer, como Júpiter ou Saturno, onde pode ficar muito frio - bem abaixo de 140 ° C.

Mas nosso planeta não é o único com essas condições ideais. Vários outros planetas e luas também são encontrados na chamada zona habitável ou zona Cachinhos Dourados. Os planetas ou luas localizados na zona Cachinhos Dourados estão à distância certa de sua estrela para que não fiquem muito quentes e nem muito frios - exatamente como o mingau do Bebê Urso no conto de fadas. Sua temperatura geral é ideal para a formação de água líquida, um marco da vida.

Claro, não se trata apenas de estar "na zona". Marte, por exemplo, é encontrado dentro da zona habitável de nosso sistema, e ainda temos que encontrar os primeiros marcianos.

Também, estar na zona habitável não significa que eles realmente tenham água, mas eles podiam. Esses planetas potencialmente habitáveis ​​precisam atender a outros requisitos para poder hospedar algum tipo de vida, como ter uma atmosfera, sendo um planeta rochoso (e não feito de gás) e tendo a mistura certa de compostos químicos necessários aos organismos vivos.

Existe vida lá fora?

Esta questão está na mente das pessoas há eras, e talvez agora estejamos finalmente perto de obter uma resposta. Vários corpos celestes, planetas ou suas luas, foram identificados como candidatos potenciais para receber vida.

Alguns são planetas com aproximadamente o mesmo tamanho da Terra, orbitando uma estrela muito parecida com o nosso próprio sol. Outros são chamados de planetas superterra e têm até 45 vezes o tamanho da Terra.

O mais famoso desses planetas, discutivelmente, é Marte, o que trouxe uma grande notícia recentemente quando foi confirmado que hospeda uma grande quantidade de água logo abaixo de sua superfície. A descoberta, de acordo com os especialistas, significa que Marte poderia um dia permitir o estabelecimento de uma colônia humana e talvez até mesmo permitir que algumas outras formas de vida existissem.

"Certamente na Terra, encontramos vida associada a grandes mantos de gelo. Portanto, não precisa ser água líquida na qual a vida pode existir, e seria muito interessante olhar onde essas escarpas de gelo estão derretendo, "Simon George, na Macquarie University, disse.

"[O gelo derretido pode] potencialmente expor novos pedaços de gelo e possivelmente ser um lugar muito interessante para procurar novas evidências de vida, no passado geológico recente ou mesmo vivendo hoje em Marte, "George acrescentou em uma recente reportagem.

Além de Marte, outro lugar onde os cientistas depositam suas esperanças são as luas de um grande planeta.

Vida na lua

Saturno, um dos maiores planetas do nosso sistema solar, tem 62 luas, alguns dos quais são pequenas luas com apenas 1 km de diâmetro. Outros são maiores do que alguns planetas, como a lua Titã, quase metade do tamanho da Terra.

Uma das luas de Saturno tem sido o foco de atenção entre os caçadores de vida extraterrestre:Encélado. Aqui, cientistas descobriram vastos oceanos de água, enterrado 30 a 40 quilômetros abaixo da superfície do planeta, que está coberto de gelo e neve e onde as temperaturas chegam a -198 ° C, ao meio-dia! A sonda espacial Cassini revelou a existência de todos os ingredientes vitais para a vida nestes oceanos:carbono, nitrogênio e hidrogênio.

"Acho que é isso. Do ponto de vista da astrobiologia, esta é a história mais interessante, "disse Chris McKay, um cientista planetário da NASA em uma reportagem recente.

Saturno não é o único planeta com uma lua que potencialmente hospeda vida. A lua de Júpiter, Europa, tem sido alvo de exploração desde 1960.

Tornou-se famoso pelo livro (e filme) 2001:A Space Odyssey, Europa tem um oceano de água líquida à espreita sob uma camada de gelo de 15 a 20 quilômetros de profundidade. Pelo menos dois projetos futuros da NASA planejam explorar esta lua com mais detalhes.

Europa Clipper and Juice, ambos planejados para serem lançados em 2020, fará estudos detalhados da superfície de Júpiter e três de suas luas, Ganimedes, Callisto e Europa.

Vida além do nosso sistema solar

Outros sistemas estelares que hospedam planetas potencialmente habitáveis ​​foram identificados nos últimos anos.

No ano passado, um estudo relatou a existência de um possível planeta super-terrestre, cerca de 41 anos-luz de distância da Terra. O planeta, denominado LHS 1140b, tem 1,4 vezes o tamanho da Terra e duas vezes mais densa e é encontrada na zona habitável de seu sistema estelar.

"Este é o exoplaneta mais emocionante que vi na última década, "disse o autor principal Jason Dittmann, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, em um comunicado à imprensa.

"Dificilmente poderíamos esperar um alvo melhor para realizar uma das maiores missões da ciência - em busca de evidências de vida fora da Terra."

Contudo, nada ainda se sabe sobre os componentes internos deste planeta.

"Agora mesmo, estamos apenas fazendo suposições fundamentadas sobre o conteúdo da atmosfera deste planeta, "disse Jason.

"Observações futuras podem nos permitir detectar a atmosfera de um planeta potencialmente habitável pela primeira vez. Planejamos pesquisar por água, e, em última análise, oxigênio molecular. "

O planeta 1140b foi descoberto por meio do projeto MEarth, que procura identificar planetas semelhantes à Terra. Além de 1140b, o projeto MEarth descobriu até agora dois outros planetas semelhantes à Terra, GJ1132b, e GJ1214b.

Outro sistema estelar que revelou a existência de planetas potencialmente habitáveis ​​é chamado TRAPPIST-1. O sistema, 39 anos-luz do nosso planeta, está localizado na constelação de Aquário, e observações recentes revelaram a existência de pelo menos sete pequenos planetas orbitando a estrela central deste sistema. Destes sete, três planetas são encontrados na zona habitável.

"Este é um sistema planetário incrível, não só porque encontramos tantos planetas, mas porque são todos surpreendentemente semelhantes em tamanho ao da Terra! "disse Michaël Gillon, na Universidade de Liège na Bélgica, que liderou o estudo de 2016, em um comunicado de imprensa.

Dois desses planetas, TRAPPIST-1b e TRAPPIST-1c, foram mais estudados e provavelmente são planetas rochosos, como a Terra, o que os torna candidatos ainda melhores para hospedar a vida.

Outros planetas potencialmente habitáveis ​​foram identificados pelo telescópio espacial Kepler da NASA. Um desses planetas, Kepler-452b, está localizado na constelação de Cygnus, com uma estrela muito semelhante ao nosso próprio sol. O planeta é cerca de 60% maior que a Terra, mas se é um planeta rochoso ou se contém água líquida ainda é um mistério.

"Podemos pensar no Kepler-452b como um mais antigo, primo maior da Terra, proporcionando uma oportunidade de compreender e refletir sobre o ambiente em evolução da Terra, "disse Jon Jenkins, do Ames Research Center da NASA, em um comunicado de imprensa oficial.

"É inspirador considerar que este planeta passou 6 bilhões de anos na zona habitável de sua estrela; mais tempo do que a Terra. Essa é uma oportunidade substancial para o surgimento de vida, se todos os ingredientes e condições necessários para a vida existirem neste planeta, " ele adicionou.

A vida como a conhecemos

Mas como você realmente sabe se um planeta pode hospedar algum tipo de vida? Até que você realmente encontre alguma forma de vida alienígena, é tudo muito teórico. Mas agora, um novo estudo publicado recentemente encontrou evidências sólidas de que uma espécie de microorganismo poderia sobreviver na lua de Saturno, Enceladus.

Os compostos encontrados em Enceladus, como metano, dióxido de carbono, amônia e hidrogênio, pode ser produzido ou usado para crescimento por microorganismos.

Neste novo estudo, os pesquisadores conseguiram cultivar microorganismos sob as condições de gás e pressão que se pensava estarem presentes em Enceladus. Researchers found one survivor:a microorganism capable, em teoria, of surviving in Enceladus, even under the presence of nasty compounds that would inhibit the growth of other life.

"The microorganism Methanothermococcus okinawensis thrives and produces methane under conditions similar to those found in Saturn's icy moon Enceladus, " says Simon Rittmann, at the University of Vienna, quem liderou o novo estudo.

Além disso, researchers identified a geological process known as serpentinisation, which might produce enough hydrogen for the survival of some kind of lifeform on Enceladus.

The findings support the idea that certain microorganisms can thrive in Enceladus and be responsible for some of the methane detected in this moon.

But will we ever find some sort of intelligent life? Some scientists think so, and the reason is simple:odds are on our side, tipo de.

It is a big, big universe with trillions of planets and stars, and we already know many moons and planets very like Earth have the right conditions for life as we know it. Então por que não?

"In the search for life in the Solar System and beyond, the physiological capabilities of several organisms found on Earth that live or survive under extreme environmental conditions make it likely that, somewhere in the universe, alien life could exist . It could be possible that we might find life just a doorstep away, " says Simon.

Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.