O rascunho deste artista ilustra um projeto conceitual para uma missão futura em potencial para pousar uma sonda robótica na superfície da lua de Júpiter, Europa. Crédito:Laboratório de propulsão a jato
Um relatório sobre o valor potencial da ciência de uma sonda na superfície da lua gelada de Júpiter, Europa, foi entregue à NASA, e a agência agora está envolvendo a comunidade científica mais ampla para abrir uma discussão sobre suas descobertas.
No início de 2016, em resposta a uma diretiva do Congresso, A Divisão de Ciência Planetária da NASA iniciou um estudo de pré-Fase A para avaliar o valor da ciência e o projeto de engenharia de uma futura missão da sonda Europa. A NASA conduz rotineiramente esses estudos - conhecidos como relatórios da Equipe de Definição da Ciência (SDT) - muito antes do início de qualquer missão para obter uma compreensão dos desafios, viabilidade e valor científico da missão potencial. Em junho de 2016, A NASA reuniu uma equipe de 21 membros de cientistas para o SDT. Desde então, a equipe deliberou definir um conjunto viável e válido de objetivos científicos e medidas para o conceito de missão, enviando um relatório à NASA em 7 de fevereiro.
O relatório lista três objetivos científicos para a missão. O objetivo principal é procurar evidências de vida na Europa. Os outros objetivos são avaliar a habitabilidade da Europa, analisando diretamente o material da superfície, e para caracterizar a superfície e subsuperfície para apoiar a futura exploração robótica de Europa e seu oceano. O relatório também descreve alguns dos instrumentos nocionais que podem ser utilizados para realizar medições em apoio a esses objetivos.
Este mosaico de imagens inclui a visão mais detalhada da superfície da lua de Júpiter, Europa, obtida pela missão Galileu da NASA. Crédito:Laboratório de propulsão a jato
Os cientistas concordam que a evidência é bastante forte de que Europa, que é ligeiramente menor que a lua da Terra, tem um oceano global de água salgada sob sua crosta gelada. Este oceano tem pelo menos o dobro de água dos oceanos da Terra. Embora descobertas recentes tenham mostrado que muitos corpos no sistema solar têm oceanos subterrâneos agora, ou pode ter no passado, Europa é um dos dois únicos lugares onde se entende que o oceano está em contato com o fundo do mar rochoso (o outro é a lua de Saturno, Enceladus). Esta rara circunstância torna Europa um dos alvos de maior prioridade na busca pela vida atual fora da Terra.
O SDT foi encarregado de desenvolver uma estratégia de detecção de vida, a primeira para uma missão da NASA desde a era da missão Mars Viking, há mais de quatro décadas. O relatório faz recomendações sobre o número e tipo de instrumentos científicos que seriam necessários para confirmar se há sinais de vida nas amostras coletadas da superfície da lua gelada.
A equipe também trabalhou em estreita colaboração com os engenheiros para projetar um sistema capaz de pousar em uma superfície sobre a qual muito pouco se sabe. Dado que Europa não tem atmosfera, a equipe desenvolveu um conceito que poderia entregar sua carga útil científica à superfície gelada sem o benefício de tecnologias como escudo térmico ou pára-quedas.
O conceito de pouso é separado da missão de voo múltiplo Europa movida a energia solar, agora em desenvolvimento para lançamento no início de 2020. A espaçonave chegará a Júpiter após uma jornada de vários anos, orbitando o gigante gasoso a cada duas semanas por uma série de 45 sobrevôos próximos da Europa. A missão de sobrevôo múltiplo investigará a habitabilidade de Europa mapeando sua composição, determinar as características do oceano e da camada de gelo, e aumentando nossa compreensão de sua geologia. A missão também estabelecerá as bases para um futuro pouso, realizando reconhecimento detalhado usando suas câmeras potentes.
