Uma ilustração de folheto da NASA mostra um planeta com massa terrestre incrustado de gelo. Os cientistas estimam que poderá haver biliões de planetas rebeldes na Via Láctea – e há uma hipótese de alguns poderem acolher vida. O telescópio espacial Euclides descobriu mais sete planetas rebeldes, iluminando os mundos escuros e solitários que flutuam livremente pelo universo, livres de qualquer estrela.
Sem estar ligada a uma estrela, como a Terra está ao Sol, não há dias nem anos nestes planetas, que definham numa noite perpétua.
No entanto, os cientistas acreditam que há uma hipótese de poderem acolher vida – e estimam que possam existir biliões espalhados pela Via Láctea.
Na semana passada, a Agência Espacial Europeia divulgou os primeiros resultados científicos do telescópio Euclides desde o lançamento da missão em julho.
Entre as descobertas estavam sete novos planetas flutuantes, gigantes gasosos com pelo menos quatro vezes a massa de Júpiter.
Eles foram avistados na Nebulosa de Órion, a região de formação estelar mais próxima da Terra, a cerca de 1.500 anos-luz de distância.
Euclides também confirmou a existência de dezenas de outros planetas rebeldes detectados anteriormente.
O astrônomo espanhol Eduardo Martin, principal autor de um estudo pré-impresso publicado no arXiv.org na sexta-feira, disse que esta é provavelmente apenas a “ponta do iceberg”.
Como não refletem a luz de uma estrela, detectar planetas rebeldes é como “encontrar uma agulha num palheiro”, disse Martin à AFP.
Os planetas mais jovens, como os descobertos por Euclides, são mais quentes, o que os torna um pouco mais fáceis de ver.
Os planetas foram avistados durante as observações de Euclides da Nebulosa Cabeça de Cavalo, retratadas numa imagem colorida divulgada em novembro. 'Admiração e mistério' Algumas pesquisas sugeriram que existem cerca de 20 planetas rebeldes para cada estrela, o que poderia colocar o seu número na casa dos triliões apenas na nossa galáxia natal.
Dado que se pensa que existem centenas de milhares de milhões de galáxias em todo o Universo, o número potencial de mundos flutuantes torna-se difícil de compreender.
Quando o telescópio espacial romano da NASA for lançado em 2027, espera-se que encontre muitos mais planetas rebeldes, possivelmente oferecendo clareza sobre quantos poderiam existir por aí.
Gavin Coleman, astrónomo da Universidade Queen Mary de Londres que não esteve envolvido na investigação de Euclides, disse que estes mundos estranhos evocam frequentemente “sentimentos de admiração e mistério”.
"Todos nós crescemos com o Sol no céu e, portanto, pensar em um planeta vagando pelo espaço sem nenhuma estrela no horizonte é fascinante", disse ele à AFP.
Mas nem todos os planetas rebeldes vagam sozinhos. Acredita-se que quatro dos mais de 20 confirmados por Euclides sejam binários – dois planetas orbitando um ao outro em um único sistema.
Eles poderiam hospedar vida?
Se os planetas rebeldes forem habitáveis, poderão ser um alvo chave na busca da humanidade por vida extraterrestre.
Se os planetas rebeldes forem habitáveis, poderão ser um alvo chave na procura de vida extraterrestre. “Alguns dos nossos vizinhos mais próximos são provavelmente planetas rebeldes”, disse Martin.
Na falta do calor de uma estrela próxima, acredita-se que os planetas flutuantes sejam frios, com superfícies congeladas.
Isso significa que qualquer energia que suporte a vida teria que vir de dentro do planeta.
A maior parte da energia de Netuno vem de dentro, destacou Coleman.
E as fontes geotérmicas permitem que sobrevivam na Terra animais que nunca viram os raios solares.
Mas mesmo nas melhores condições, este isolamento extremo provavelmente seria capaz de sustentar apenas vida bacteriana e microbiana, disse Coleman.
Vantagem de estar sozinho
Os planetas rebeldes poderiam ser considerados como percorrendo um caminho solitário através do cosmos.
Mas “estar em torno de uma estrela tem as suas desvantagens”, disse o co-autor do estudo Christopher Conselice, professor de astronomia extragaláctica na Universidade de Manchester, no Reino Unido.
O telescópio espacial europeu Euclides. Uma desvantagem específica vem à mente.
Quando o Sol se tornar uma gigante vermelha – dentro de cerca de 7,6 mil milhões de anos – irá expandir-se enormemente, engolindo a Terra.
Planetas rebeldes não precisam se preocupar com a possibilidade de serem destruídos por uma estrela. “Essas coisas durarão para sempre”, disse Conselice à AFP.
"Se você não se importar com as baixas temperaturas, você poderá sobreviver nesses planetas por toda a eternidade."
O estudo de Euclides também ofereceu pistas sobre como os planetas rebeldes são criados, disse Conselice.
Alguns poderiam ser formados na parte externa de um sistema solar antes de se separarem de sua estrela e flutuarem.
Mas o estudo indica que muitos planetas rebeldes podem ser criados como um “subproduto natural” do processo de formação estelar, disse ele.
Isto sugere uma “ligação realmente estreita entre estrelas e planetas e como eles se formam”, disse ele.
“Ainda não há respostas firmes”, acrescentou.
© 2024 AFP
