p Astrônomos da Universidade de Lund, na Suécia, descobriram agora a explicação para um mistério recente no centro da galáxia da Via Láctea:os altos níveis de escândio descobertos na primavera passada perto do buraco negro gigante da galáxia eram na verdade uma ilusão de ótica. p Última primavera, pesquisadores publicaram um estudo sobre a aparente presença de níveis surpreendentes e dramaticamente elevados de três elementos diferentes em estrelas gigantes vermelhas, localizado a menos de três anos-luz de distância do grande buraco negro no centro de nossa galáxia. Várias explicações possíveis foram apresentadas, por exemplo, que os níveis elevados foram o resultado de estrelas anteriores sendo interrompidas à medida que caiam no buraco negro, ou um resultado de detritos de colisões de estrelas de nêutrons.

p Agora, outro grupo de astrônomos da Universidade de Lund, entre outros, em colaboração com a UCLA na Califórnia, encontraram uma explicação para os altos níveis de escândio, vanádio e ítrio. Eles argumentam que as chamadas linhas espectrais apresentadas na primavera passada eram na verdade uma ilusão de ótica. As linhas espectrais são usadas para descobrir quais elementos uma estrela contém - usando sua própria luz.

p "Essas estrelas vermelhas gigantes gastaram a maior parte de seu combustível de hidrogênio e suas temperaturas são, portanto, apenas metade das do sol", disse Brian Thorsbro, autor principal do estudo e aluno de doutorado em astronomia na Lund University.

p De acordo com o novo estudo, as temperaturas mais baixas das estrelas gigantes ajudaram a criar a ilusão de ótica que apareceu nas medições das linhas espectrais. Especificamente, isso significa que os elétrons nos elementos se comportam de maneira diferente em diferentes temperaturas, o que, por sua vez, pode ser enganoso ao medir as linhas espectrais de elementos em estrelas diferentes. A conclusão é o resultado de uma estreita colaboração entre astrônomos e físicos atômicos.

p Brian Thorsbro e seus colegas tiveram o maior telescópio do mundo, no Observatório W. M. Keck em Mauna Kea, Havaí, à disposição deles, graças a sua colaboração com R. Michael Rich na UCLA. Usando este telescópio e outros, a equipe de pesquisa está atualmente conduzindo um mapeamento abrangente das áreas centrais da Via Láctea, explorando as linhas espectrais na luz de diferentes estrelas para descobrir quais elementos elas contêm. O objetivo é obter uma compreensão dos eventos que ocorreram na história da Via Láctea, mas também para entender como as galáxias em geral se formaram.

p "Nossa colaboração de pesquisa é líder mundial em termos de mapear sistematicamente os elementos contidos no enorme aglomerado de estrelas central - o aglomerado de estrelas que circunda o buraco negro", diz o líder de pesquisa e astrônomo Nils Ryde, da Universidade de Lund.

p As linhas espectrais para diferentes elementos são registradas em um espectrômetro de alta resolução - uma câmera avançada que gera um arco-íris da luz das estrelas. A equipe de pesquisa estudou a parte do espectro que consiste na luz infravermelha próxima, ou seja, a radiação de calor emitida pelas estrelas. A razão para isso é que a luz infravermelha pode penetrar na poeira que obstrui a linha de visão entre nós e o centro da Via Láctea, aproximadamente 25.000 anos-luz de distância. A tecnologia para registrar esta luz é muito avançada, e só recentemente se tornou disponível para os astrônomos.

p “Apenas começamos a mapear as composições estelares nessas áreas centrais da Via Láctea”, diz Nils Ryde.