O Deserto do Atacama se estende ao longo da costa do Pacífico do Chile por mais de 100.000 quilômetros quadrados. É um dos lugares mais áridos do mundo. A precipitação anual é em média de 0,5 mm, o que é menor do que para o Vale da Morte, na Califórnia.
“Encontramos micróbios muito específicos chamados Archaea para dominar as partes mais secas do Atacama – o que vai além do nosso conhecimento atual”, diz o microbiologista Probst. Mais precisamente, os pesquisadores encontraram archaea oxidantes de amônia que desenvolveram inúmeras resistências. Eles ocorrem sob partes do deserto cobertas de rochas, onde são protegidos da radiação UV. Os campos de pedregulhos cobrem até um quarto do núcleo hiperárido do Deserto do Atacama. Ninguém havia considerado o solo sob as pedras como um habitat especial.

“Também encontramos vírus no deserto que infectaram bactérias e se espalharam por 200 km”, relata o cientista da UDE. Para viagens espaciais, diz ele, essa descoberta é muito importante. "O deserto do Atacama é considerado um análogo de Marte." Quando a vida terrestre pega carona em uma espaçonave para o planeta vermelho, ela provavelmente se espalha amplamente, como mostraram os padrões de dispersão dos vírus. Além disso, disse ele, pode haver possíveis zonas de vida sob rochas marcianas, assim como no Atacama, apesar da dessecação. "As descobertas reforçam nossa compreensão dos desertos em termos de renovação de carbono e nitrogênio. Afinal, por causa das mudanças climáticas, os desertos estão se expandindo continuamente."