p Uma das tempestades de poeira mais espessas já observadas em Marte vem se espalhando na última semana e meia. A tempestade fez com que o rover Opportunity da NASA suspendesse as operações científicas, mas também oferece uma janela para quatro outras espaçonaves aprenderem com o turbilhão de poeira. p A NASA tem três orbitadores circulando o Planeta Vermelho, cada um equipado com câmeras especiais e outros instrumentos atmosféricos. Adicionalmente, O rover Curiosity da NASA começou a notar um aumento na poeira em sua localização na cratera Gale.

p "Esta é a tempestade ideal para a ciência de Marte, "disse Jim Watzin, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da agência em Washington. "Temos um número histórico de espaçonaves operando no Planeta Vermelho. Cada uma oferece uma visão única de como as tempestades de poeira se formam e se comportam - conhecimento que será essencial para futuras missões robóticas e humanas."

p Poeirento com possibilidade de poeira

p Tempestades de poeira são uma característica frequente em Marte, ocorrendo em todas as estações. Ocasionalmente, eles podem se transformar em tempestades regionais em questão de dias, e às vezes até se expandem até envolverem o planeta. Estes enormes, estima-se que as tempestades em escala planetária ocorram cerca de uma vez a cada três a quatro anos de Marte (de seis a oito anos terrestres); o último foi em 2007. Eles podem durar semanas, ou mesmo meses no máximo.

p A tempestade atual acima do Opportunity, que ainda está crescendo, agora cobre 14 milhões de milhas quadradas (35 milhões de quilômetros quadrados) da superfície marciana - cerca de um quarto do planeta.

p Todos os eventos de poeira, independentemente do tamanho, ajudar a moldar a superfície marciana. Estudar sua física é fundamental para compreender o clima marciano antigo e moderno, disse Rich Zurek, cientista-chefe do Mars Program Office no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia.

p "Cada observação dessas grandes tempestades nos aproxima de sermos capazes de modelar esses eventos - e talvez, algum dia, ser capaz de prevê-los, "Zurek disse." Isso seria como prever eventos El Niño na Terra, ou a gravidade das próximas temporadas de furacões. "

p A fina atmosfera torna essas tempestades muito diferentes de qualquer coisa encontrada na Terra:Apesar do drama de "O Marciano, "os ventos de superfície mais poderosos encontrados em Marte não derrubariam uma espaçonave, embora possam lançar partículas de poeira na atmosfera com jato de areia.

p Trabalho em equipe

p Membros da "família" de naves espaciais da NASA em Marte freqüentemente ajudam uns aos outros. Os orbitadores da agência regularmente retransmitem dados dos rovers da NASA para a Terra. Orbitadores e rovers também oferecem diferentes perspectivas sobre o terreno marciano, permitindo que suas ciências se complementem.

p O Mars Reconnaissance Orbiter tem um papel especial, atuando como um sistema de alerta precoce para eventos climáticos, como a tempestade recente. Era a câmera grande angular do orbitador, chamado Mars Color Imager, que ofereceu à equipe do Opportunity um alerta sobre a tempestade. Este imageador, construído e operado pela Malin Space Science Systems em San Diego, pode criar mapas globais diários do planeta que rastreiam como as tempestades evoluem, não muito diferente dos satélites meteorológicos que rastreiam furacões aqui na Terra.

p Os dois outros orbitadores da NASA - 2001 Mars Odyssey e MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) - também fornecem vistas científicas únicas. A Odyssey tem uma câmera infravermelha chamada THEMIS (Thermal Emission Imaging System) que pode medir a quantidade de poeira abaixo dela; O MAVEN foi projetado para estudar o comportamento da alta atmosfera e a perda de gás para o espaço.

p A ciência também acontece no terreno, claro. Apesar de estar do outro lado do planeta da tempestade de poeira em evolução, O rover Curiosity da NASA está começando a detectar aumento de "tau, "a medida do véu de névoa empoeirada que bloqueia a luz do sol durante uma tempestade. A partir de terça-feira, 12 de junho o tau dentro da cratera Gale estava variando entre 1,0 e 2,0 - números que são a média para a temporada de poeira, embora esses níveis geralmente apareçam no final da temporada.

p Felizmente, O Curiosity tem uma bateria movida a energia nuclear. Isso significa que ele não corre o mesmo risco que o Opportunity movido a energia solar.

p O próximo grande?

p Desde 2007, Os cientistas de Marte têm esperado pacientemente por um evento de poeira ao redor do planeta - menos precisamente chamado de tempestade de poeira "global", embora as tempestades nunca cubram realmente todo o globo de Marte. Em 1971, uma dessas tempestades chegou perto, deixando apenas os picos dos vulcões Tharsis de Marte aparecendo acima da poeira.

p A tempestade de poeira mais recente é a mais antiga já observada no hemisfério norte de Marte, disse Bruce Cantor da Malin Space Science Systems, investigador principal adjunto do Mars Color Imager. Mas pode levar mais vários dias até que alguém possa dizer se a tempestade está cercando o planeta.

p Se "se tornar global, "a tempestade oferecerá uma nova visão do clima marciano. Quatro espaçonaves estão prontas para coletar a ciência que se agita.