Agora é o melhor momento para vislumbrar o Cometa C/2021 A1, mais conhecido como Cometa Leonard. É nomeado para seu descobridor, Gregory Leonard, um especialista em pesquisa sênior do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
Todas as noites com céu limpo, os astrônomos com o Catalina Sky Survey da LPL examinam o céu em busca de asteroides próximos da Terra – rochas espaciais com potencial de se aventurar perto da Terra em algum momento.

Durante uma dessas observações de rotina em 3 de janeiro, Leonard avistou uma mancha difusa de luz rastreando o fundo do campo estelar em uma sequência de quatro imagens tiradas com o telescópio de 1,5 metro no cume do Monte Lemmon. A aparência difusa do ponto, combinada com o fato de ter uma cauda, ​​era uma indicação infalível de que ele estava olhando para um cometa, disse ele.

“O fato de a cauda ter aparecido nessas imagens foi notável, considerando que o cometa estava a cerca de 765 milhões de milhas naquele ponto, aproximadamente a mesma distância de Júpiter”, disse ele.

A maioria dos cometas de longo período, como o Cometa Leonard, vem da Nuvem de Oort, uma vasta região ao redor do nosso sistema solar a distâncias das quais nenhuma espaçonave jamais chegou perto, nem mesmo as duas sondas Voyager, que deixaram oficialmente o sistema solar e entraram no espaço interestelar. .

Lá fora, suspensos no vasto vazio interestelar onde as temperaturas estão próximas do zero absoluto, estão bilhões de cometas em órbita equilibrados em um delicado cabo de guerra de forças gravitacionais extremamente fracas entre o sol distante e o resto da Via Láctea. Pequenas perturbações desse equilíbrio precário de forças podem empurrar um pedaço de gelo e poeira para fora da Nuvem de Oort e enviá-lo para uma trajetória em direção ao sol.

“Quando o cabo de guerra é vencido pela gravidade do nosso sistema solar, um objeto pode começar a se mover para dentro, acelerando à medida que se aproxima do sol”, explicou Leonard.

Uma chuva de meteoros em Vênus?

O cometa Leonard fez sua maior aproximação da Terra em 12 de dezembro, quando ainda estava a mais de 33 milhões de quilômetros da Terra, cerca de 88 vezes a distância da Terra à Lua. O cometa atualmente pode ser visto baixo no céu noturno, logo após o pôr do sol.

Em 17 de dezembro, espera-se que o cometa passe muito perto de Vênus, no que Leonard chama de uma aproximação cósmica.

"Há uma pequena chance de Vênus passar perto o suficiente do caminho do cometa, onde pode pegar alguns grãos de poeira em sua atmosfera, produzindo uma chuva de meteoros em nosso planeta vizinho", disse ele.

Falando de Vênus, a "estrela da noite", como às vezes é chamada, é atualmente visível no céu do sudoeste logo ao pôr do sol e pode ser um guia útil, ajudando os observadores do céu a localizar o cometa, disse Leonard.

"A partir de 13 de dezembro, este cometa aparecerá muito baixo acima do horizonte logo após o pôr do sol", disse Leonard. "Ele vai deslizar pelo horizonte oeste-sudoeste daqui até a época do Natal. O fato de estar tão perto do horizonte torna este cometa um pouco difícil de observar."

Ainda assim, Leonard encoraja as pessoas a experimentá-lo, explicando que os observadores podem se beneficiar de um efeito chamado espalhamento para frente:à medida que se aproxima do sol, a cauda do cometa e o "coma" - uma nuvem de poeira e gás - podem espalhar a luz do sol por trás, aumentando potencialmente dramaticamente o brilho do cometa.

"Sinto que haverá algo a ser visto mesmo para o observador casual", disse Leonard. "Encontre um céu escuro com uma boa visão do horizonte, traga binóculos e acho que você pode ser recompensado."

Não é sua primeira visita à vizinhança da Terra

O cometa Leonard não é estranho ao sistema solar interno. Cerca de 80.000 anos atrás, os neandertais podem ter olhado para o céu noturno e apontado a estranha estrela com sua cauda brilhante um para o outro. Seu primeiro encontro com o sol lançou o cometa Leonard de volta às profundezas do espaço, apenas para dar meia-volta cerca de 40.000 anos depois e embarcar em outra viagem em direção ao sol. Nesta visita, no entanto, o Cometa Leonard está viajando sem passagem de volta.

"Esta é a última vez que veremos o cometa", disse Leonard. "Ele está acelerando na velocidade de escape, 44 milhas por segundo. Depois de seu estilingue ao redor do sol, ele será ejetado do nosso sistema solar, e pode tropeçar em outro sistema estelar daqui a milhões de anos."

Leonard disse que é incomum um cometa entrar em atividade tão longe do sol como este quando apareceu pela primeira vez no telescópio refletor de 1,5 metros da Catalina Sky Survey, o telescópio de descoberta de asteroides próximos da Terra e muitos cometas. Na época, estava muito longe para o sol aquecer o gelo de água – o principal ingrediente da maioria dos cometas – em uma cauda de vapor.

"Algo diferente do gelo de água estava sendo excitado pela radiação solar e produzindo essa atmosfera tênue - possivelmente dióxido de carbono congelado, monóxido de carbono ou gelo de amônia", disse ele.

O cometa era extremamente fraco, cerca de 400.000 vezes mais escuro do que os olhos humanos podem ver, e só foi captado graças à combinação da grande ótica do telescópio e da câmera extremamente sensível. O Catalina Sky Survey opera quatro telescópios nas montanhas de Santa Catalina ao norte de Tucson – um par de telescópios no Monte Bigelow e outro par no cume do Monte Lemmon.

Estimados por sua aparência, os cometas são de grande interesse porque funcionam como mensageiros do passado profundo do sistema solar. Preservando o material que sobrou de quando o sol e os planetas nasceram, essas "bolas de neve sujas", como às vezes são chamadas, contêm pistas sobre os processos que estavam em ação quando o sistema solar se formou.

"Por mais que tenhamos uma grande ciência sobre cometas, eles ainda são altamente imprevisíveis em relação ao seu tamanho, forma, composição química e comportamento", disse Leonard. "Um sábio e famoso descobridor de cometas disse uma vez:"Os cometas são como gatos - ambos têm caudas e ambos fazem exatamente o que querem."