A NASA está preparada para outro momento Apollo com o lançamento de seu novo Telescópio Espacial James Webb já em 24 de dezembro, salvo complicações. Anunciado como o telescópio mais ambicioso da NASA até hoje, seu objetivo é alterar fundamentalmente nossa compreensão do universo.
A luz leva tempo para viajar. A estrela mais próxima da Terra está a quatro anos-luz de distância, então a imagem que vemos dela tem na verdade quatro anos. O novo instrumento de US$ 10 bilhões é tão poderoso que nos permitirá ver mais longe, essencialmente olhar para trás no tempo para ver como as primeiras estrelas e galáxias surgiram. Também nos permitirá espiar as atmosferas dos exoplanetas – alguns dos quais são potencialmente habitáveis ​​– à medida que passam pelas estrelas. A luz filtrada pela atmosfera deixará sinais indicadores dos componentes atmosféricos.

Mercedes López-Morales, professora do Departamento de Astronomia e astrofísica do Centro de Astrofísica | Harvard &Smithsonian, estarão entre os primeiros pesquisadores a usar o Webb como parte de um projeto para observar mais de uma dúzia de pequenos planetas durante o primeiro ciclo do telescópio. A Gazette conversou com López-Morales sobre o novo telescópio, que recebeu o nome do ex-administrador da NASA que liderou a agência nas missões Apollo, e por que ele deixou a comunidade científica tão animada. A entrevista foi editada para maior clareza e duração.

Perguntas e respostas:Mercedes López-Morales

GAZETTE:Você pode falar sobre a missão do telescópio Webb?

LÓPEZ-MORALES:O Telescópio James Webb é a missão espacial mais importante já construída. É considerado o sucessor do Telescópio Espacial Hubble, que foi lançado há mais de 30 anos e mudou completamente a maneira como entendemos como o universo funciona em comprimentos de onda ultravioleta, visível e infravermelho próximo. Ao contrário da luz visível, a luz ultravioleta e infravermelha estão escondidas do olho humano, e precisamos de detectores especiais para vê-las. Eles detêm os segredos das galáxias primordiais e a composição química do espaço sideral, bem como planetas próximos. As capacidades do James Webb nos levarão além do que aprendemos com o Hubble, abrindo ainda mais nossos olhos para o universo infravermelho. Poderemos estudar como era o universo no início e determinar quando as primeiras galáxias e estrelas se formaram. Também poderemos estudar como e onde em nossa galáxia estrelas e planetas estão se formando agora e, pela primeira vez, estudar do que são feitas as atmosferas dos exoplanetas e quão semelhantes ou diferentes são as atmosferas dos exoplanetas das atmosferas dos planetas em nosso próprio sistema solar.

GAZETTE:O que torna a Webb a sonda espacial mais ambiciosa que a NASA já construiu?

LÓPEZ-MORALES:Uma série de coisas. A NASA vem construindo este telescópio há 25 anos. É difícil dizer, mas apenas como uma estimativa, eu diria que milhares de cientistas e engenheiros trabalharam nisso. Talvez a maior razão seja que existem muitos avanços tecnológicos que estão sendo usados ​​pela primeira vez em um telescópio espacial.

GAZETTE:Quais são alguns deles?

LÓPEZ-MORALES:Um dos mais espetaculares é o espelho primário que tem 6,5 metros de diâmetro [mais de 21 pés], tornando-o o maior espelho de telescópio já lançado ao espaço. Para possibilitar a instalação de um espelho tão grande no veículo de lançamento, os engenheiros tiveram que descobrir uma maneira completamente nova de construir espelhos. Eles os dividem em várias peças hexagonais, cada uma com sua forma específica para que possam ser dobradas para o lançamento e, uma vez no espaço, elas se desdobram e se encaixam como peças de um quebra-cabeça neste espelho maciço e bonito pintado com um muito fina camada de ouro basicamente sem lacunas entre as peças.

GAZETTE:O espelho é uma peça muito importante deste telescópio?

LÓPEZ-MORALES:Sempre digo às pessoas que o espelho é como um balde. Quanto maior o bucket, mais dados você pode coletar. Isso se traduz em você ver e coletar mais luz – tanto visível quanto não tão visível. Basicamente, você pode ir mais longe no universo e voltar no tempo.

GAZETTE:O que mais o surpreende no telescópio?

LÓPEZ-MORALES:Eu diria o protetor solar. Existem dois requisitos principais para que o telescópio seja capaz de produzir observações de alta qualidade. Ele deve ser mantido frio, a uma temperatura estável de cerca de 200 graus Celsius negativos, e deve ser impedido de ficar cego pela luz do sol. A proteção solar atende a esses requisitos, protegendo o telescópio da luz e do calor do sol.

É uma obra-prima tecnológica. É feito de cinco camadas muito finas revestidas com alumínio, para que reflitam a luz do sol. Cada camada é como uma vela. No lançamento, a proteção solar é dobrada, de maneira semelhante ao espelho do telescópio, e uma vez no espaço, a proteção solar se desdobra para o tamanho de uma quadra de tênis.

GAZETTE:Você pode falar sobre seu trabalho com o telescópio até agora e o que está por vir?

LÓPEZ-MORALES:Um dos meus principais interesses de pesquisa é entender as atmosferas dos exoplanetas, que são planetas que descobrimos orbitando em torno de estrelas próximas há mais de duas décadas. Descobrimos alguns milhares de exoplanetas agora e, com esse número, podemos, pela primeira vez, começar a procurar responder a uma série de perguntas que não eram possíveis de responder antes. Faço parte de equipes que, pela primeira vez, pesquisarão as atmosferas de vários exoplanetas no infravermelho para procurar espécies moleculares como metano, amônia e compostos de carbono, magnésio e silicato. Não podemos detectá-los com os telescópios atuais, incluindo o Hubble. A presença ou ausência de tais espécies químicas dirá se os planetas têm atmosferas e, se têm, do que são feitos e como se comparam à composição de planetas semelhantes no sistema solar.

GAZETTE:Qual é a sua maior esperança para este telescópio?

LÓPEZ-MORALES:Espero que nos ajude a descobrir coisas sobre as quais não havíamos pensado, pois é assim que acontecem muitos dos grandes avanços da ciência. Você abre uma nova janela e descobre que há muitas informações novas lá que não consideramos. Também espero que as descobertas inspirem as gerações mais jovens da mesma forma que as imagens do Hubble inspiraram muitos de nós que agora somos cientistas e engenheiros.