Uma das missões do telescópio James Webb é procurar condições que possam sustentar a vida fora do nosso sistema solar.
Existe apenas uma Terra... que conhecemos.
Mas fora do nosso próprio sistema solar, outras estrelas dão calor e luz aos planetas e, possivelmente, à vida.
Em breve, para oferecer uma visão melhor desses chamados exoplanetas, está o novo telescópio James Webb da NASA, que deve ser lançado este mês e se tornar o maior e mais poderoso observatório em órbita.
Uma de suas principais missões é procurar condições que possam sustentar a vida fora do nosso sistema solar, onde os cientistas só recentemente conseguiram procurá-la.
O primeiro exoplaneta observado – 51 Pegasi b – foi descoberto em 1995 e, desde então, quase 5.000 outros foram observados, de gigantes gasosos semelhantes a Júpiter ou Netuno do nosso sistema solar a planetas rochosos como a Terra.
Alguns estão a uma distância habitável de seus sóis, em uma faixa fantasiosamente chamada de Zona Cachinhos Dourados.
Mas além de não estar nem muito perto nem muito longe das estrelas que orbitam, pouco se sabe sobre esses planetas ou do que são feitos.
Eles estão muito distantes para serem observados diretamente e planetas rochosos, que são mais suscetíveis de serem capazes de sustentar a vida como a conhecemos, tendem a ser ainda menores e mais difíceis de observar.
Até agora, os astrônomos os detectaram enquanto passam na frente das estrelas que orbitam, capturando pequenas variações de luminosidade.
Isso permitiu que eles determinassem seu tamanho e densidade, mas o resto – sua composição atmosférica, o que está acontecendo em suas superfícies – fica por descobrir.
O instrumento infravermelho médio usará uma câmera e um espectrógrafo para ver a luz infravermelha média invisível ao olho humano.
'Olhe para suas entranhas' Os astrofísicos esperam que o telescópio Webb ajude a preencher algumas dessas lacunas.
Equipado com uma nova tecnologia chamada Mid-Infrared Instrument (MIRI), ele usará uma câmera e um espectrógrafo para ver a luz na região do infravermelho médio do espectro eletromagnético, invisível ao olho humano.
"Vai revolucionar a forma como vemos as atmosferas dos planetas. Vamos dar uma olhada em suas entranhas!" disse Pierre-Oliver Lagage da agência espacial francesa que trabalhou no MIRI com uma equipe americana e europeia.
Pierre Ferruit, um cientista do projeto Webb da Agência Espacial Européia, explicou que o MIRI será capaz de ler a assinatura infravermelha da luz filtrada através de várias substâncias nas atmosferas dos planetas à medida que passam na frente de suas estrelas.
Desta forma, disse Ferruit à AFP, os cientistas devem ser capazes de dizer se eles contêm moléculas como vapor de água, monóxido de carbono e metano.
Essas três substâncias estão presentes na atmosfera da Terra e podem sinalizar atividade biológica na superfície de um planeta.
“Pensar que há vinte anos não sabíamos quase nenhum exoplaneta e agora estamos prestes a descobrir do que são feitas suas atmosferas – é enorme”, disse Ferruit.
Trapista-1 Rene Doyon é chefe do Instituto de Pesquisa em Exoplanetas em Montreal e principal cientista em outro dos instrumentos do Webb, o Near Infrared Imager e o Slitless Spectrograph.
Os cientistas devem ser capazes de dizer se as atmosferas dos exoplanetas contêm moléculas como vapor de água, monóxido de carbono e metano.
"Meu sonho seria encontrar uma atmosfera em torno de um planeta rochoso em uma zona habitável com moléculas de água", disse Doyon à AFP, descrevendo três condições que tornariam possível a vida como a conhecemos na Terra.
Mas há armadilhas:em Vênus, por exemplo, os cientistas pensaram recentemente que encontraram fosfina, associada à atividade biológica na Terra.
Pesquisas posteriores, no entanto, mostraram que não havia vestígios do gás.
Doyon disse que encontrar as origens das moléculas biológicas provavelmente estará "além das capacidades" do telescópio Webb.
"Isso ficará para mais tarde", confirmou Ferruit. "Por enquanto estamos procurando condições favoráveis à vida, como a presença de água líquida."
Tais pistas irão estreitar o foco de futuras missões que visam descobrir "se a Terra é única ou não".
Webb já está pronto para investigar um sistema em torno do sistema planetário Trappist-1, a cerca de 40 anos-luz da Terra, que foi descoberto por cientistas belgas que o nomearam em homenagem a famosos monges cervejeiros.
Possui sete planetas, dos quais três estão na zona Cachinhos Dourados e orbitam uma estrela anã, cuja luz não muito brilhante facilitará a detecção da composição da atmosfera.
Outros instrumentos para observação direta permitirão que Webb examine as atmosferas de "Júpiteres quentes" ou "mini Netunos", disse Doyon.
Ele disse que espera que novas categorias de exoplanetas possam ser descobertas junto com muitas surpresas.
"Surpresa é do que é feita a descoberta de exoplanetas", disse ele.
