A NASA aprovou o telescópio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) para passar para a próxima fase de desenvolvimento da missão após uma revisão bem-sucedida da missão, autorizando a missão a avançar para o Projeto Preliminar (conhecido como Ponto de Decisão-Chave-B). O telescópio espacial infravermelho é projetado para ajudar no avanço dos esforços de defesa planetária da NASA, acelerando nossa capacidade de descobrir e caracterizar a maioria dos asteróides e cometas potencialmente perigosos que vêm a 30 milhões de milhas da órbita da Terra, coletivamente conhecidos como objetos próximos à terra, ou NEOs.

"O NEO Surveyor terá a capacidade de acelerar rapidamente a taxa em que a NASA é capaz de descobrir asteróides e cometas que podem representar um perigo para a Terra, e está sendo projetado para descobrir 90 por cento dos asteróides de 140 metros ou mais dentro de uma década de lançamento, "disse Mike Kelley, Cientista do programa NEO Surveyor na sede da NASA.

Após a conclusão da meta de descobrir 90 por cento de todos os NEOs maiores que 1, 000 metros (3, 280 pés) em tamanho em 2010, a Lei de Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço de 2005 (Lei Pública 109-155) determinou que a NASA descobrisse 90% dos NEOs com mais de 140 metros (459 pés) de tamanho. A agência está trabalhando diligentemente para cumprir esta diretriz e atualmente encontrou aproximadamente 40% dos asteróides próximos à Terra dentro desta faixa de tamanho.

"Cada noite, astrônomos em todo o mundo usam diligentemente telescópios ópticos baseados em terra para descobrir novos NEOs, caracterizar sua forma e tamanho, e confirmar que não representam uma ameaça para nós, "disse Kelly Fast, gerente de programa do Programa de Observações NEO da NASA. "Esses telescópios só são capazes de procurar NEOs no céu noturno. O NEO Surveyor permitiria que as observações continuassem dia e noite, visando especificamente regiões onde NEOs que poderiam representar um perigo podem ser encontrados e acelerando o progresso em direção à meta do Congresso. "

Descobrindo, caracterizando, e rastrear NEOs potencialmente perigosos o mais cedo possível é crucial para garantir que a deflexão ou outras preparações para mitigação de impacto possam ser realizadas a tempo. A NASA testará uma tecnologia de deflexão - o impactador cinético - com sua missão Double Asteroid Redirection Test (DART), a ser lançado ainda este ano. Embora não haja ameaças de impacto conhecidas para a Terra no próximo século, impactos imprevisíveis por NEOs desconhecidos - como o evento Chelyabinsk de 2013 na Rússia - ainda representam um perigo para a Terra. Usando sensores que operam no infravermelho, NEO Surveyor ajudaria os cientistas planetários a descobrir NEOs mais rapidamente, incluindo aqueles que poderiam se aproximar da Terra durante o dia de mais perto da direção do Sol - algo que não é possível atualmente usando observatórios óticos baseados em terra.

"Ao procurar NEOs mais próximos da direção do Sol, NEO Surveyor ajudaria os astrônomos a descobrir riscos de impacto que poderiam se aproximar da Terra do céu durante o dia, "disse Amy Mainzer, pesquisador principal do NEO Surveyor da University of Arizona. "O NEO Surveyor também aumentaria significativamente a capacidade da NASA de determinar os tamanhos e características específicos dos NEOs recém-descobertos usando luz infravermelha, complementando as observações em andamento conduzidas por observatórios e radares baseados em terra. "

A aprovação do NEO Surveyor para avançar para o próximo marco da missão traz o telescópio um passo mais perto do lançamento, que está programada para o primeiro semestre de 2026. A missão está sendo desenvolvida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e gerenciada pelo Escritório do Programa de Missões Planetárias da NASA no Centro de Vôo Espacial Marshall, com supervisão do programa pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO). A NASA estabeleceu o PDCO em 2016 para gerenciar os esforços contínuos da agência em Defesa Planetária.