No filme de Steven Spielberg de 1977 "Contatos Imediatos do Terceiro Grau", os extraterrestres se comunicam com os humanos por meio de uma sequência cativante de cinco notas. No blockbuster de Spielberg de 1982, "E.T.", um alienígena diminuto aprende inglês básico em um programa de TV infantil. Mais recentemente, em "Arrival", de 2016, visitantes semelhantes a lulas usam pictogramas para se fazerem entender por cientistas americanos empunhando quadros brancos com palavras.
Mas o que realmente aconteceria se fizéssemos contato direto com uma espécie alienígena? Como reconheceríamos ou interpretaríamos sua inteligência, e o que diríamos? Essas foram apenas algumas das questões discutidas durante uma ampla conversa na tarde de segunda-feira, patrocinada pela Iniciativa de Interfaculdade de Comportamento do Mente-Cérebro de Harvard e moderada por Edward J. Hall, professor de filosofia Norman E. Vuilleumier.

Usando "Arrival" como trampolim, os palestrantes Jesse Snedeker, professor de psicologia e especialista em compreensão de linguagem, e Avi Loeb, astrofísico e autor de "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" (2021), examinaram o potencial desafios que podemos enfrentar.

Loeb, o professor de ciências Frank B. Baird Jr., há muito argumenta que a busca por vida alienígena deveria ser levada mais a sério nos círculos científicos. Ele disse que há uma série de fatores a serem considerados se encontrarmos uma raça alienígena. (O livro de Loeb sugere que uma rocha espacial em forma de panqueca em movimento rápido que os astrônomos apelidaram de Oumuamua em 2017 pode ser realmente um pedaço de tecnologia interestelar.)

Primeiro, os humanos devem tentar conquistar seu senso de que estão no "pico da criação" e, em vez disso, entender que provavelmente estão "em algum lugar no meio da distribuição de inteligências na Via Láctea", disse Loeb, diretor fundador da Iniciativa Buraco Negro de Harvard. Os habitantes da Terra também precisam estar atentos à "lacuna tecnológica" que provavelmente existirá entre a raça humana e um mensageiro de fora do sistema solar. (Tal mensageiro, disse ele, provavelmente chegaria na forma de um objeto de inteligência artificial capaz de fazer uma jornada de milhões ou mesmo bilhões de anos.)

Dada uma possível grande lacuna de conhecimento, também devemos estar preparados para a possibilidade de que os alienígenas não queiram se comunicar com todos nós, disse Loeb, assim como não desejamos nos comunicar "com formigas na calçada".

Ainda assim, se formos capazes de nos envolver diretamente como os cientistas da "Chegada", o desafio passa a ser como. Tal processo seria muito diferente da busca por vida alienígena nos anos anteriores, disse Loeb, quando as pessoas imaginavam que qualquer contato provavelmente viria na forma de sinais de rádio de extraterrestres, que podem ter levado milhares de anos para chegar. "No entanto, se você tem um visitante em seu quintal, é melhor saber o que está fazendo", disse ele, acrescentando que "podemos precisar de nossos próprios sistemas de IA para nos ajudar a interpretar seus sistemas de IA".

Um desafio potencial para se comunicar com extraterrestres é a possibilidade de que tais seres não possuam um sistema conceitual semelhante ao nosso, disse Snedeker. Para ilustrar, ela usou o exemplo de como as crianças aprendem a linguagem. "Quando as crianças ouvem uma frase como "O gato está no tapete", elas têm conceitos mais ou menos como gatos, aproximadamente como tapetes e aproximadamente como relações espaciais", disse ela. Em "A Chegada", a atriz Amy Adams, que interpreta uma linguista, tenta recriar a "situação de aprendizagem da linguagem infantil" com os alienígenas, oferecendo palavras básicas para descrever pessoas e ações, ao mesmo tempo em que assume que a "conceitualização" dos alienígenas é "razoavelmente semelhante", ao nosso, disse Snedeker.

Mas se esses conceitos “não estivessem disponíveis para essas outras espécies, não está claro o que essas palavras mapeiam”, disse ela. Ainda assim, Snedeker disse estar otimista de que possamos compartilhar algumas construções de nível amplo com alienígenas inteligentes que também podem ser o produto da evolução biológica. "Estou meio esperançosa de que teremos bastante em comum com suas estruturas conceituais", disse ela, acrescentando que "compreensão incompleta ainda é compreensão em algum grau. Se tivéssemos conceitos ligeiramente diferentes dos deles ou mesmo substancialmente diferentes, nós [ainda] pode ter um longo caminho para a compreensão."

Loeb, que está trabalhando em um documentário com o produtor de "Arrival", diz que permanecer distante da busca por vida inteligente além do nosso sistema solar é míope. "Sabemos que as estrelas se formaram antes do sol por bilhões de anos. Sabemos que elas têm planetas como a Terra ao seu redor, então o ambiente que temos não é raro", disse ele. Mas encontrar evidências de vida alienígena requer o tipo de financiamento e apoio concedido a projetos de grande escala, como a busca por ondas gravitacionais cósmicas ou matéria escura. “Dado o interesse do público no assunto, as implicações que isso terá para o futuro da humanidade, acho que não é inteligente em nome da comunidade científica não se envolver em uma pesquisa”.