Marte tem grandes depósitos de gelo de água quase pura logo abaixo da superfície em latitudes médias, uma descoberta que pode ter enormes implicações para o futuro assentamento humano do planeta vermelho.

"Os astronautas podem basicamente ir até lá com um balde e uma pá e obter toda a água de que precisam, "disse Shane Byrne em um comunicado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Byrne, que trabalha no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona em Tucson, foi co-autor de um novo estudo usando o conjunto de instrumentos e câmeras do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA para descobrir a descoberta gelada.

Enterrado a poucos metros do solo e coberto por rocha fundida e poeira, essas camadas de gelo foram descobertas em oito locais em escarpas erodidas, ou encostas íngremes. A coisa mais empolgante sobre esses locais é que eles estão em regiões que podem ser acessíveis a futuros exploradores de Marte - em 55 a 58 graus de latitude no hemisfério norte e sul - negando a necessidade de viajar para desafiadoras latitudes polares para acessar um suprimento de água congelada.

Esses depósitos de gelo vêm de camadas de neve antiga que foram enterradas sob a rocha e mais gelo. Hora extra, esses depósitos ficaram expostos à medida que as escarpas foram erodidas. Mas como as camadas de neve foram depositadas em latitudes tão baixas em primeiro lugar?

Embora Marte atualmente exiba gelo e neve na superfície apenas em latitudes elevadas, nem sempre foi assim. Marte experimenta mudanças em seu clima ao longo das eras conforme seu eixo de rotação muda. Sua inclinação axial atualmente se aproxima da da Terra, mas ao longo de centenas de milhares e até milhões de anos, A inclinação de Marte tem variado dramaticamente, impulsionando mudanças climáticas globais. Os cientistas podem, portanto, usar as informações registradas nessas escarpas como um antigo registro geológico de como o clima de Marte evoluiu.

"Se você tivesse uma missão em um desses locais, amostrando as camadas descendo a escarpa, você pode obter uma história detalhada do clima de Marte, "disse Leslie Tamppari, Cientista assistente do projeto de MRO no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "É parte de toda a história do que acontece com a água em Marte ao longo do tempo:para onde ela vai? Quando o gelo se acumula? Quando ele recua?"

O estudo, que foi publicado na revista Science, é uma ajuda real para futuros planejadores de missões humanas a Marte. Para estabelecer uma presença humana viável na superfície marciana, os astronautas precisarão aproveitar os recursos in situ. Eles não podem trazer toda a água, combustível e materiais de construção com eles da Terra, mas, em vez disso, precisará usar todos os recursos que Marte pode fornecer. Aproveitar um suprimento abundante de gelo de água quase puro será fundamental para fornecer água potável e um recurso de combustível, para não mencionar a irrigação para as plantações.

Anteriormente, cientistas confirmaram grandes depósitos de gelo de água subterrânea usando radar de penetração no solo, mas as informações sobre o que o gelo está misturado e a quantidade de água foram difíceis de decifrar. Agora, estudando essas escarpas, os cientistas descobriram que esses depósitos são quase gelo de água pura. E, através de observações de espaçonaves em órbita, sabemos para onde enviar nossos astronautas para cavar em busca de água.