p Uma equipe de pesquisadores do Rensselaer Polytechnic Institute está construindo um coletor de lixo semi-autônomo para o espaço, que eles apropriadamente nomearam OSCaR. (Você pode ver OSCaR aqui) A sigla significa "Obsolete Spacecraft Capture and Removal, "e é uma solução criativa para um problema cada vez mais perigoso e caro que está literalmente abrangendo o globo. p A Agência Espacial Europeia estima que existam cerca de 129 milhões de pedaços de destroços no espaço, onde os objetos se movem a uma velocidade tão alta que mesmo algo muito pequeno pode causar grandes danos. Em 2016, O astronauta da ESA Tim Peake tirou uma foto de um chip em uma das janelas da Estação Espacial Internacional que a agência acredita ter sido feito por um pequeno pedaço de lixo espacial, possivelmente apenas um floco de tinta.

p "Há um problema real, "disse Kurt Anderson, professor de mecânica, aeroespacial, e engenharia nuclear em Rensselaer. "A quantidade de detritos observados está aumentando mais rápido agora do que a taxa em que estamos colocando mais objetos no espaço. Esta é uma indicação de que os primeiros estágios da Síndrome de Kessler podem estar chegando."

p A Síndrome de Kessler, uma teoria apresentada pelo cientista da NASA Donald Kessler em 1978, propõe que, se houver uma concentração grande o suficiente de objetos orbitando no espaço, esses objetos podem gerar uma enxurrada de colisões, resultando em um crescimento exponencial do número de fragmentos. A quantidade de detritos espaciais acaba se tornando tão grande que grandes regiões do espaço ficam saturadas com lixo em movimento rápido, tornando essas regiões efetivamente inutilizáveis.

p Para ajudar a prevenir este cenário, Anderson e seus alunos estão desenvolvendo OSCaR, um pequeno dispositivo que será capaz de ser enviado ao espaço de forma econômica a bordo de veículos maiores e, em seguida, liberado para procurar de forma quase autônoma, capturar, e, em seguida, desorbitar os detritos espaciais.

p OSCaR é um membro de três unidades de uma classe de satélites muito pequenos conhecida como CubeSats. Cada unidade é um cubo pequeno e leve de 10 cm x 10 cm x 10 cm.

p Uma dessas unidades CubeSat abrigará os "cérebros" do OSCaR, incluindo GPS, armazenamento de dados, e comunicação, bem como os sistemas de gerenciamento de energia e térmico. Outro conterá o propulsor e o módulo de propulsão do sistema para impulsionar o OSCaR para frente. A terceira unidade conterá quatro canos de arma, redes, e amarras para capturar detritos fisicamente, Uma peça de cada vez. Este módulo de captura também terá térmico, e sensores de imagem RADAR para ajudar o OSCaR a localizar detritos na vastidão de seu espaço circundante.

p Depois de coletar os detritos, OSCaR será programado para se desorbitar dentro de cinco anos, destruindo a si mesmo e os escombros que pegou.

p OSCaR está sendo projetado para cumprir sua missão por conta própria. Dos milhões de fragmentos espaciais que orbitam a Terra atualmente, aproximadamente 22, 300 foram catalogados e estão sendo rastreados regularmente em um banco de dados de Detritos Espaciais. Anderson e sua equipe querem que o dispositivo seja capaz de localizar detritos inicialmente usando as informações do catálogo e uma combinação de térmicas, óptico, e imagens RADAR, para que possa ir atrás de fragmentos com pouca orientação do solo.

p "Dizemos ao OSCaR o que fazer e então temos que confiar nele, "Anderson disse." É por isso que este problema realmente fica muito difícil, porque estamos fazendo coisas que grandes, satélite caro faria, mas em uma plataforma CubeSat. "

p Anderson prevê um futuro em que OSCaRs, que facilitam o carregamento, poderia ser transportado rotineiramente a bordo de uma nave espacial como parte de um esforço contínuo de limpeza. Sua equipe de pesquisadores está atualmente em processo de aperfeiçoamento dos algoritmos da equipe. Eles esperam testar o dispositivo em campo ainda este ano, e tentará testá-lo no espaço.

p "Há um acordo informal que está em vigor há alguns anos que as pessoas que colocam objetos espaciais devem praticar a boa cidadania, "Anderson disse." Nós imaginamos um dia em que poderíamos enviar um rebanho inteiro, ou esquadrão, de OSCaRs para trabalhar em conjunto na busca de grandes coleções de destroços. "