p Trabalhando com tecnologia de imagem de satélite de alta resolução, pesquisadores da Brown University e da University of California, Los Angeles descobriu novas pistas em uma questão antiga sobre por que as florestas tropicais são tão ecologicamente diversas. p Ao estudar Handroanthus guayacan, uma espécie de árvore tropical comum, ao longo de um período de 10 anos, eles descobriram que a população de árvores aumentou principalmente em locais onde a árvore é rara, em vez de em locais onde é comum.

p “Existem mais espécies de árvores vivendo em uma área não muito maior do que alguns campos de futebol no Panamá do que em toda a América do Norte ao norte do México juntos, "disse Jim Kellner, primeiro autor do artigo e professor assistente de ecologia e biologia evolutiva em Brown. "Como essa diversidade se originou, e por que ela persiste com o tempo é um paradoxo que desafia os naturalistas há mais de um século. "

p Até agora.

p "A conclusão do estudo é que há um 'feedback negativo' sobre o crescimento populacional, "Kellner disse, o que freia o crescimento populacional em locais onde a espécie é comum.

p Os resultados confirmam uma previsão da década de 1970, que postulou que as florestas tropicais são diversas porque os inimigos naturais mantêm as populações sob controle. Um inimigo pode ser um comedor de sementes, um herbívoro ou patógeno, disse Kellner, que é afiliado ao Institute at Brown for Environment and Society.

p Por exemplo, considere um carvalho e um esquilo. O esquilo come bolotas e prefere forragear onde os carvalhos são abundantes. Uma bolota solitária no meio de um bosque de bordos provavelmente passará despercebida por um esquilo, ao passo que muitas bolotas em um bosque de carvalhos serão comidas. Se esse tipo de comportamento é comum nas florestas tropicais, poderia impedir que as espécies se tornassem muito comuns, Kellner disse.

p Estudos anteriores mostraram que este fenômeno de feedback negativo é verdadeiro entre as árvores jovens - sementes, mudas e mudas, mas os ecologistas não foram capazes de determinar se isso influencia as árvores adultas, a porção reprodutiva das populações, ele disse.

p “Leva décadas para que as árvores se tornem reprodutivas nas florestas tropicais, e o problema é agravado pela raridade de cada espécie, "Kellner disse." Descobrimos que, para esta espécie, você teria que pesquisar cerca de 250 acres para encontrar uma nova árvore adulta a cada ano. "

p Esse desafio não é viável a pé, mas o sensoriamento remoto pode superar os desafios de observar grandes áreas.

p Kellner e co-autor Stephen Hubbell, um professor emérito de ecologia da UCLA, usaram imagens de satélite de alta resolução para rastrear indivíduos na Ilha Barro Colorado, uma ilha de seis milhas quadradas no meio do Canal do Panamá, mais de 10 anos. Eles procuraram por Handroanthus guayacan, uma árvore da floresta tropical que produz flores amarelas brilhantes por alguns dias do ano.

p "Cronometrando a aquisição da imagem de satélite com a floração sazonal, conseguimos identificar a maioria dos adultos desta espécie na ilha, "disse Kellner.

p Eles encontraram 1, 006 árvores adultas. Começando em 2012 e olhando para trás ao longo do período de estudo de 10 anos, Kellner e Hubbell foram capazes de identificar quando novas árvores se juntaram à população adulta pela primeira vez. Eles usaram métodos estatísticos avançados para ter certeza de que estavam de fato identificando novos adultos e não apenas árvores que haviam pulado um ano de floração ou florescido cedo ou tarde.

p Os pesquisadores descobriram que o feedback negativo afetou a abundância de novas árvores adultas e que pode influenciar a população de novas árvores adultas em uma área de quase 100 campos de futebol. Isso contrasta com estudos anteriores de árvores juvenis, que descobriu que os efeitos de inimigos específicos do hospedeiro são geralmente restritos a pequenas áreas, Kellner disse.

p Para confirmar a localização das árvores a partir dos dados de satélite, eles foram à ilha e encontraram, independentemente, 123 árvores adultas da mesma espécie. Destes, 89 por cento foram detectados nas imagens de alta resolução, sugerindo que seus dados são um censo quase completo da espécie.

p Kellner disse que as implicações podem ser amplas.

p "Não consigo pensar em nenhuma ideia em ecologia que seja mais importante do que a dinâmica populacional, Ele disse. "É importante para tudo, desde licenças de pesca até a previsão de surtos de doenças."

p A pesquisa foi publicada na segunda-feira, 15 de outubro, no Proceedings of the National Academy of Sciences .