Na primavera de 1900, um grupo de mergulhadores gregos de esponjas, desviados por uma tempestade no mar Egeu, tropeçou nos destroços de um antigo navio romano carregado de tesouros que havia afundado mais de 2.000 anos antes na remota ilha grega de Antikythera. . Voltando no ano seguinte para recuperar sua preciosa carga, os mergulhadores foram forçados a encerrar sua missão quando um morreu nas curvas e dois ficaram paralisados ​​- mas não antes de conseguirem trazer à superfície um carregamento espetacular de antiguidades.
Entre eles estavam estátuas de bronze e mármore, joias finas e artigos de vidro e – o mais emocionante de tudo – uma calculadora cosmológica surpreendentemente complexa:o mecanismo de Antikythera.

O computador analógico mais antigo do mundo e um dos objetos científicos mais notáveis ​​da antiguidade já encontrados, acredita-se que o modelo mecânico do sistema solar data entre os séculos III e I a.C. Agora fraturado em 82 fragmentos conhecidos, há evidências sobreviventes de 30 engrenagens de bronze. No entanto, os pesquisadores acreditam que este dispositivo altamente sofisticado originalmente incluía pelo menos 69 engrenagens de malha de engenharia complexa que permitiram aos antigos gregos rastrear as fases da lua e as posições dos planetas, e até mesmo prever o tempo dos eclipses lunares com décadas de antecedência.

Mas se o mecanismo de Antikythera pode ser considerado uma incorporação impressionante da impressionante compreensão da astronomia dos antigos gregos, ele se baseou fortemente no aprendizado de uma civilização muito anterior em seu uso do ciclo lunisolar de 19 anos.

"O dispositivo exemplifica uma grande conquista de síntese na incorporação de corpos complexos de conhecimento observacional e teórico, muitos deles derivados da tradição babilônica e interesses gregos muito anteriores em astronomia", diz Lucas Herchenroeder da USC Dornsife, professor associado (ensino) de clássicos.

Considerados os primeiros astrônomos conhecidos do mundo, os antigos babilônios eram ávidos observadores de estrelas. Cerca de 6.000 anos atrás, eles ergueram torres de vigia para escanear o céu noturno, mapearam as estrelas e planetas visíveis e registraram suas observações em tábuas de argila. Seus dados meticulosamente compilados forneceram a base para criar os primeiros calendários, usados ​​para organizar o cultivo e a colheita das colheitas e o tempo das cerimônias religiosas.

Embora sua visão do universo fosse baseada em crenças mitológicas, as observações e previsões astronômicas dos babilônios eram surpreendentemente precisas. Eles foram as primeiras pessoas conhecidas a prever eclipses. Eles podiam rastrear e prever os movimentos relativos do sol, da lua, Mercúrio e Vênus. E – como os antigos egípcios – eles calcularam com sucesso a duração de um ano.

Como as civilizações antigas conseguiram esses feitos de conhecimento sem o benefício de telescópios, satélites ou tecnologia de computador? À moda antiga:por meio de observação cuidadosa, manutenção de registros geracionais, reconhecimento de padrões e matemática inicial. Aqui exploramos o que eles acertaram - e erraram - sobre o cosmos.

O mundo era a ostra deles

Se os cálculos astronômicos dos babilônios eram notavelmente precisos pelos padrões modernos, sua compreensão do cosmos estava muito distante da nossa. Como Arthur Koestler explica em sua história seminal da cosmologia ocidental, Os sonâmbulos, as primeiras civilizações antigas — os babilônios, os egípcios e os hebreus — concebiam seu universo como uma ostra cercada de água.

O céu babilônico era uma cúpula sólida através da qual a umidade às vezes se infiltrava como chuva, escreve Koestler, enquanto as águas abaixo subiam à superfície na forma de nascentes naturais, e a cada dia o sol, a lua e as estrelas realizavam uma dança lenta e ritual em sua superfície. teto, entrando pelo leste e saindo pelo oeste.

Quanto ao universo egípcio antigo, era mais retangular e em forma de caixa. No início, eles concebiam seu céu como uma vaca, um pé plantado em cada canto da Terra, ou alternativamente como uma mulher descansando em suas mãos e joelhos. Mais tarde, eles o compararam a uma tampa de metal abobadada. Os deuses do sol e da lua, eles acreditavam, navegavam ao longo de um rio que corria em uma galeria elevada ao redor das paredes internas da caixa.

A cosmologia grega primitiva seguia conceitos semelhantes:o mundo de Homero se assemelha a um disco flutuante cercado pelo Oceano — o grande rio mítico que circundava o mundo. Mas com o passar do tempo, os tremendos avanços feitos pelos antigos gregos para descobrir como o universo está estruturado os impulsionaram a se tornar a força motriz por trás do desenvolvimento da astronomia e da ciência ocidentais.

Heliocêntrico versus geocêntrico

Considerado um dos maiores astrônomos da antiguidade, Aristarco de Samos (310 a.C. a 230 a.C.) foi o responsável pela mais antiga teoria heliocêntrica conhecida do sistema solar, colocando o sol no centro do universo conhecido, com a Terra girando em torno do Sol. sol uma vez por ano e girando em torno de seu eixo uma vez por dia. Descrevendo o sol como o "fogo central" do cosmos, ele conseguiu mapear corretamente todos os planetas então conhecidos em ordem de distância ao seu redor.

Infelizmente para Aristarco e a evolução do conhecimento astronômico, Aristóteles e a maioria dos antigos pensadores gregos rejeitaram sua teoria heliocêntrica. Em vez disso, o modelo do universo centrado na Terra desenvolvido por Cláudio Ptolomeu de Alexandria em 140 d.C. prevaleceu, dominando o pensamento ocidental por quase 1.400 anos até que foi finalmente derrubado no século 16 pelo astrônomo e polímata renascentista Nicolau Copérnico.

Além de sua longevidade, o modelo geocêntrico de Ptolomeu francamente não tinha muito a seu favor, sendo não apenas incorreto, mas também incrivelmente complexo. De fato, foi tão complicado que, depois de ter explicado a ele, Afonso X, o rei de Castela do século 13, ficou famoso por ter observado:"Se o Senhor Todo-Poderoso tivesse me consultado antes de embarcar na Criação, eu deveria ter recomendado algo mais simples."

Acertar—às vezes

Enquanto Hiparco de Nicéia (190 a.C. a 120 a.C.) é creditado com a descoberta e medição da precessão da Terra e a compilação do primeiro catálogo abrangente de estrelas do mundo ocidental, Aristarco fez as primeiras tentativas de cálculos conhecidos dos tamanhos relativos do Sol e da Terra. a lua e suas distâncias da Terra.

Ele raciocinou que o sol, a Terra e a lua formariam um triângulo retângulo quando a lua estivesse em seu primeiro ou terceiro quarto. Usando o teorema desenvolvido alguns séculos antes por Pitágoras – o primeiro proponente da ideia então radical de que a Terra era redonda – Aristarco calculou (erradamente, ao que parece) que a distância da Terra ao Sol era entre 18 e 20 vezes a distância da lua. (A proporção real é de 389:1.) Com base na cronometragem cuidadosa dos eclipses lunares, ele também estimou que o tamanho da lua era aproximadamente um terço do tamanho da Terra. Lá ele foi surpreendentemente preciso – o diâmetro da lua mede 0,27 vezes o da Terra.

Os gregos chegaram perto de calcular corretamente a circunferência da Terra, graças a Eratóstenes (276 a.C. a 195 a.C.), bibliotecário-chefe da Grande Biblioteca de Alexandria, no Egito. Aristarco havia mostrado que o sol está suficientemente longe da Terra para que seus raios sejam efetivamente paralelos quando chegam até nós. Eratóstenes usou comprimentos variados de sombras, lançadas por postes presos verticalmente no solo em diferentes latitudes e medidos ao meio-dia no solstício de verão, para estimar a circunferência da Terra em aproximadamente 250.000 estádios.

“Como o comprimento dos estádios variava regionalmente, o comprimento exato da unidade usada por Eratóstenes é incerto. ", diz Herchenroeder.

Usando a ciência para superar a superstição

Esse profundo fascínio pela capacidade de fazer cálculos astronômicos se manifesta no mecanismo de Antikythera, observa Herchenroeder.

“O foco do mecanismo em prever o movimento celeste demonstra a consciência das possibilidades de desmistificar o conhecimento do cosmos que muitos consideram de natureza divina e, portanto, além do escopo normal da compreensão humana”, diz ele. "Temos relatos interessantes de previsão de eclipses lunares, por exemplo - uma das coisas que este objeto presumivelmente foi capaz de fazer."

Um desses relatos relata como na véspera da Batalha de Pydna entre Roma e Macedônia em 168 a.C., ambos os exércitos foram abalados por um eclipse lunar, considerando-o um mau presságio. Cícero conta como um oficial romano familiarizado com a astronomia explicou que um eclipse é um evento natural, não um sinal de desfavor divino, dissipando assim "superstição e medo vazios". Os romanos venceram a batalha - um marco importante na conquista do mundo Egeu.

Encontrando significado nas estrelas

Muitas outras civilizações antigas também desenvolveram sistemas sofisticados para observar e interpretar o cosmos, usando esse conhecimento para melhorar suas vidas.

Os antigos polinésios aprenderam a usar as estrelas para navegar milhares de quilômetros pelo Oceano Pacífico, permitindo-lhes colonizar ilhas distantes, incluindo as ilhas havaianas.

Os antigos egípcios rastrearam cuidadosamente o tempo de ascensão da brilhante estrela Sirius, cujo ciclo anual correspondia à inundação do rio Nilo, do qual eles dependiam para sustentar suas colheitas.

Sítios megalíticos europeus antigos alinhados a solstícios e equinócios e voltando a

As sociedades neolíticas estendem-se pela costa atlântica. Dois dos mais conhecidos, Stonehenge na Inglaterra e Newgrange na Irlanda, já eram antigos quando as pirâmides foram construídas e eram as maiores estruturas feitas pelo homem em qualquer lugar do mundo.

Tok Thompson, professor (ensino) de antropologia na USC Dornsife, discorda da especulação de que sítios megalíticos como Stonehenge eram observatórios gigantes, construídos para que civilizações antigas pudessem descobrir os movimentos e ciclos dos planetas, do sol e da lua.

"Esses monumentos eram encenações rituais, monumentalizando o que eles já sabiam", diz ele.

Eles também ajudaram as sociedades a manter o controle do tempo.

"Antes de haver calendários difundidos para conectar as pessoas, como você mantém uma civilização unida?" Thompson pergunta. "Ter grandes reuniões festivas nesses locais ritualisticamente importantes que estavam ancorados no cosmos, o que provavelmente lhes dava um significado sagrado, era uma maneira de fazer isso. .

"'Por que estou aqui? O que acontece quando eu morrer?" Nosso foco nas estrelas tem implicações sociais, mas acho que também tem implicações pessoais. É sobre dar sentido às nossas vidas."

Os detetives de Vênus

Provavelmente a mais conhecida das civilizações clássicas da Mesoamérica, os maias desenvolveram um calendário sofisticado baseado em suas observações astronômicas.

"Os povos indígenas de todas as Américas eram observadores incríveis de seu universo. Eles tinham uma compreensão muito astuta dos processos naturais e do mundo, o movimento do tempo, estrelas e calendários", diz Eric Heller, professor de antropologia da USC Dornsife e especialista em sobre cosmologia e ideologia maia.

Os maias podem ter se originado nas costas do Pacífico do que hoje são o sul do México e da Guatemala, bem como o Yucatán, por volta de 2600 a.C. e ganhou destaque entre 200 a.C. e 900 d.C. O cosmos maia consistia em três reinos distintos, explica Heller.

Sob seus pés estava o submundo, Xibalba, um lugar escuro e aquoso. Acima deles estavam os 13 níveis do mundo superior, o reino dos corpos celestes — deuses e ancestrais falecidos responsáveis ​​pelo funcionamento do universo.

No meio, o reino terrestre foi dividido em quatro cantos, correspondendo aproximadamente às nossas direções cardeais e marcado pelo movimento do sol no horizonte ao longo do ano, do solstício ao equinócio e vice-versa.

Enquanto os maias, como muitos povos antigos, viviam suas vidas de acordo com os ciclos e ritmos do universo, eles também enfatizavam tremendamente a correlação entre tempo e espaço, acreditando que o propósito da humanidade era contar os dias da criação e manter os calendários sagrados dos ciclos do tempo.

A evidência mais notável disso é o Códice de Dresden do século XI ou XII. Abrindo em estilo acordeão para se estender por 12 pés, suas páginas são repletas de hieróglifos maias que registram tabelas astronômicas precisas que se acredita serem baseadas em milhares de anos de conhecimento observacional.

“Os maias rastrearam Vênus, que tem um movimento incrivelmente complexo no horizonte, ao longo de gerações, para que pudessem prever quando apareceria no céu porque o consideravam um presságio perigoso que poderia anunciar guerra, doença ou morte”, diz Heller.

O Codex também contém tabelas notavelmente precisas, permitindo que os eclipses solares em toda a Terra sejam previstos dentro de uma janela de três dias e indefinidamente no futuro. Em 1991, dois notáveis ​​estudiosos maias, Harvey e Victoria Bricker, usaram o Dresden Codex para prever um eclipse solar para o dia – pelo menos 800 anos após a compilação das tabelas.

Uma visão animista

A maioria das culturas indígenas americanas entendia seu mundo da perspectiva do animismo, e os maias não eram exceção. Olhando para cima, eles viram um mundo de estrelas, planetas e nuvens que viviam e se moviam pelo céu e eram manifestações de seus ancestrais, que acreditavam estar desempenhando um papel importante no funcionamento de seu universo.

"Essas civilizações sentiram uma conexão entre as estrelas, o sol e a lua, as nuvens no céu", diz Heller. "Tudo o que viam ao seu redor, mesmo as coisas que tocavam e usavam todos os dias, eles sentiam afinidade em algum nível - algo muitas vezes perdido em nosso mundo moderno pós-iluminista."

Heller reconhece que a maneira única dos maias de conhecer e representar o mundo nos parece estranha. Mas, na verdade, ele argumenta, quando cavamos fundo para descompactar e entender essas representações metafóricas dos processos naturais e do próprio cosmos, encontramos uma tremenda quantidade de conhecimento.

“É expresso em uma ontologia radicalmente diferente, mas na verdade é o produto de um profundo conhecimento observacional – o tipo de coisa que podemos pensar como bastante científicas em certo sentido”, diz ele.

Um exemplo é a antiga metáfora mesoamericana para a Terra:um crocodilo flutuando sobre um submundo aquático cuja respiração, entrando e saindo das bocas das cavernas, trouxe chuva.

"À primeira vista, acho que muitas pessoas diriam:"Bem, a Terra não é um crocodilo; isso não faz sentido'", diz Heller. "Mas, na verdade, há uma tremenda quantidade de água abaixo da Mesoamérica. E as exalações do crocodilo da Terra trazendo chuva descrevem essencialmente as mudanças na pressão barométrica e a chegada de sistemas climáticos que trazem chuva."

Medindo

Então, como o conhecimento dos maias sobre o universo se compara ao nosso?

"Os maias acertaram bastante sobre o que estava ao seu redor", diz Heller. "Eles entendiam como seu universo funcionava e tinham um conjunto tremendamente eficaz de metáforas para expressar a operação dos processos mundiais que ditavam de muitas maneiras os sucessos e fracassos de suas vidas."

Cavan Concannon, professor associado de religião, concorda, observando que os povos antigos desenvolveram maneiras de navegar em seu lugar no universo com o que tinham à sua disposição.

“Acho que, de certa forma, eles também estavam se inscrevendo na história do cosmos. Parte de conhecer seu lugar também é saber quem você é e por que está em um universo do jeito que é”, diz Concannon.

"E então, não tenho certeza de que seja uma questão de saber se eles acertaram ou erraram. A ciência contemporânea é, em si, uma conversa em constante evolução e, em algum momento, tudo o que pensávamos saber sobre o universo vai mudar. . Os antigos abriram caminho pelo universo de uma maneira que fazia sentido para eles e viveram suas vidas nesse contexto. Acho que ainda estamos fazendo isso."