O novo foguete Vega-C de médio porte da ESA está quase pronto para seu voo inaugural, com seus quatro estágios totalmente empilhados agora prontos para integração de carga útil, verificações finais e lançamento do Porto Espacial da Europa na Guiana Francesa.
O voo VV21 decolará em 7 de julho, dependendo das condições adequadas para o lançamento.

O Vega-C representa um aumento dramático de capacidade em comparação com seu antecessor, Vega, que voa desde 2012. Com novos primeiro e segundo estágios e um quarto estágio aprimorado, o Vega-C aumenta o desempenho de 1,5 t do Vega para cerca de 2,2 t em um 700 de referência km de órbita polar.

O Vega-C apresenta um novo e mais poderoso primeiro estágio, o P120C, baseado no P80 da Vega. Em cima disso está um novo segundo estágio, Zefiro-40, e depois o mesmo terceiro estágio Zefiro-9 usado em Vega.

O estágio superior reacendável também é aprimorado. O AVUM+ aumentou a capacidade de propelente líquido, para entregar cargas úteis a várias órbitas, dependendo dos requisitos da missão e permitir um tempo operacional mais longo no espaço, para permitir missões estendidas.

O motor P120C fará serviço duplo, com duas ou quatro unidades atuando como boosters strap-on para o Ariane 6. O compartilhamento deste componente otimiza a eficiência industrial e melhora a relação custo-benefício de ambos os lançadores.

Com seus palcos principais maiores e carenagem maior - que dobra o volume de carga útil em comparação com o Vega - o Vega-C mede 34,8 m de altura, quase 5 m mais alto que o Vega.

A nova configuração do lançador oferece uma melhoria significativa na flexibilidade do sistema de lançamento. O Vega-C pode orbitar satélites maiores, duas cargas principais ou pode acomodar vários arranjos para missões de carona. O próximo veículo de retorno à Terra Space Rider da ESA será lançado para orbitar em Vega-C.

Carga útil de relatividade

A principal carga útil neste voo inaugural é o LARES-2, uma missão científica da Agência Espacial Italiana (ASI). Uma vez em órbita, o caminho preciso do LARES-2 será rastreado por laser, a partir de estações terrestres. O objetivo da missão é medir o chamado efeito frame-dragging, uma distorção do espaço-tempo causada pela rotação de um corpo massivo como a Terra, conforme previsto pela Teoria Geral da Relatividade de Einstein. Seu antecessor, o similar LARES, foi a principal carga útil no voo inaugural do Vega em 2012.

Seis CubeSats fazem um pacote de carga útil secundário. AstroBio CubeSat (Itália) testará uma solução para detectar biomoléculas no espaço. Greencube (Itália) realiza um experimento para cultivar plantas em microgravidade. ALPHA (Itália) visa ajudar a compreender fenômenos relacionados à magnetosfera da Terra, como as Luzes do Norte e do Sul.

Três outros CubeSats—Trisat-R (Eslovênia), MTCube-2 (França) e Celesta (França) estudarão os efeitos de um ambiente de radiação severo em sistemas eletrônicos.

Missão desafiadora

Como em qualquer lançamento inaugural, esta é uma missão desafiadora. “O Vega-C apresenta grandes melhorias do Vega, tanto no foguete quanto na infraestrutura terrestre”, diz Renato Lafranconi, gerente de programas do Vega. "Desenvolvemos uma nova configuração com mudanças significativas em muitos recursos de um conceito comprovado, mas o objetivo é oferecer grandes melhorias em desempenho e competitividade."

O Diretor de Transporte Espacial da ESA, Daniel Neuenschwander, enfatiza que o Vega-C trabalhará ao lado do levantador pesado Ariane 6 para garantir que a Europa mantenha capacidades de lançamento flexíveis, competitivas e, criticamente, autônomas:"Com Vega-C e Ariane 6, a Europa terá uma solução flexível e independente para um mercado de lançamento em rápida mudança.

"E esses dois sistemas são a base de um plano de desenvolvimento que servirá às instituições e parceiros comerciais europeus, abrindo um novo capítulo de serviços europeus." + Explorar mais

Vega-C:começa a integração do lançador para o voo inaugural VV21