p Transformar o planeta vermelho para sustentar a vida sempre foi um sonho da ficção científica. Marte agora está frio demais para suportar vida. Sua atmosfera também é muito fina para proteger quaisquer organismos vivos da radiação prejudicial. Mas um novo estudo sugere que as condições locais podem ser alteradas usando uma polegada de "aerogel" - um material sintético e ultraleve feito a partir de um gel e substituindo o componente líquido por um gás. p Os autores por trás do artigo, publicado em Astronomia da Natureza , afirmam que a técnica pode produzir regiões habitáveis ​​no planeta vermelho e, potencialmente, permitir que a vida se desenvolva e prospere graças à fotossíntese - o processo pelo qual as plantas podem converter a luz solar em energia. Mas é realmente esse o caso? E, se então, devemos fazer isso?

p Cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, quando a vida estava começando na Terra, as condições em Marte eram habitáveis. O planeta vermelho tinha água na superfície, nuvens em seu céu azul e vulcanismo forneceram parte de um ciclo da água. Sabemos tudo isso das missões espaciais, que apresentam sinais de canais secos feitos de água na superfície. Enquanto isso, os rovers Opportunity e Curiosity provaram que esses recursos eram causados ​​pela água, encontrando minerais ricos em água reveladores.

p Um campo magnético também protegeu Marte da radiação espacial prejudicial até 3,8 bilhões de anos atrás. Isso foi revelado pela Mars Global Surveyor, que encontrou campos magnéticos crustais nos mais velhos, terras altas do sul. Estes são os únicos vestígios de um antigo campo magnético global, semelhante ao campo magnético da Terra agora.

p Frio e seco

p Essas condições habitáveis, Contudo, mudou 3,8 bilhões de anos atrás. O campo magnético desapareceu. Achamos que é porque Marte perdeu o calor que sobrou de sua formação mais rapidamente do que a Terra - isso pode ter sido aumentado por uma grande colisão que formou a bacia Hellas em Marte. Desprotegido por um campo magnético por bilhões de anos, A atmosfera de Marte foi eliminada para o espaço. Parte da água foi perdida dessa forma, e alguns foram para o subsolo e permanecem como permafrost e em "lagos" subterrâneos.

p A superfície agora é inóspita para a vida como a conhecemos. A fina atmosfera de dióxido de carbono, menos de 1% da pressão atmosférica da Terra, significa que as condições da superfície incluem altos fluxos de radiação prejudicial do sol e da galáxia. O ambiente da superfície também é frio:0-10 ° C durante o dia, mas abaixo de -100 ° C à noite.

p Mas não é impossível que a vida pudesse ter florescido uma vez em Marte - ou mesmo existir lá hoje, embora improvável. Com o rover Rosalind Franklin (ExoMars 2020), a ser lançado em 2020, perfuraremos até dois metros sob a dura superfície marciana para procurar por sinais de vida ancestral. Isso vai além do que a Oportunidade e a Curiosidade poderiam alcançar com suas brocas de 5 cm, e dá a melhor chance de qualquer missão planejada para encontrar biomarcadores e evidências de vida. Também, espera-se que uma missão internacional de devolução de amostras possa trazer de volta as rochas armazenadas pelo rover Mars 2020 da NASA.

p Com essas missões, podemos responder à velha questão de saber se a humanidade está sozinha no universo. O próprio Marte, junto com outros alvos astrobiológicos principais do sistema solar, incluindo as luas Europa e Enceladus em torno de Júpiter e Saturno, respectivamente, devem ser mantidos em seu estado original até que tenhamos respondido a esta questão fundamental.

p Terraforming Mars

p Idéias para mudar ou "terraformar" Marte, introduzindo um efeito estufa atmosférico para aquecê-lo, já existem há muito tempo. Recentemente, foi mostrado que o inventário de carbono em Marte é insuficiente para fazer isso, aparentemente matando essas ideias por enquanto.

p Mas o novo estudo sugere uma abordagem diferente - que áreas menores de Marte poderiam ser cobertas por uma cobertura fina (2-3 cm) de aerogel, proporcionando um efeito de estufa ao bloquear o calor. Usando experimentos de laboratório, os pesquisadores mostraram que isso poderia aumentar a temperatura da superfície em 50 ° C. Os autores então usaram um modelo climático de Marte para confirmar que o gel seria capaz de manter a água abaixo dele líquida até uma profundidade de vários metros. Também protegeria contra radiação prejudicial, absorvendo a radiação em comprimentos de onda UV, enquanto ainda permite luz suficiente para a fotossíntese.

p Isso sugere que uma região habitável poderia ser produzida, o suficiente até mesmo para cultivar algumas plantas para alimentar a eventual exploração humana. A ideia é certamente interessante, e de acordo com os experimentos potencialmente plausíveis. Mas ignora a outra questão fundamental que afeta a vida em Marte - a radiação cósmica. Aerogel de sílica, o material proposto, às vezes é chamada de "fumaça congelada" devido à sua baixa densidade. Mas porque é de baixa densidade, radiação cósmica de maior energia do que a luz ultravioleta pode passar por ele quase incólume. Sem proteção magnética, esta radiação ameaça qualquer vida na superfície marciana, assim como faz hoje.

p Marte é o planeta mais próximo de nós onde a vida poderia ter começado. E mudar artificialmente o meio ambiente ameaçaria um dos "experimentos" da natureza que está sendo feito há bilhões de anos - com a vida evoluindo ou não desde a formação do planeta. Nós não medimos esforços para manter missões como Rosalind Franklin estéreis, de acordo com as regras internacionais, para que não perturbemos nenhuma vida passada ou mesmo presente. Se prosseguíssemos com os planos de terraformação e encontrássemos organismos vivos em Marte mais tarde, seria difícil saber se esses eram micróbios naturais de Marte ou apenas contaminantes da Terra que prosperam sob o areogel.

p Experimentos em grande escala como esse afetariam tanto o ambiente primitivo que não deveríamos fazer isso ainda. Pelo menos até depois do retorno da amostra de Rosalind Franklin e Mars, vamos deixar Marte intocado para que possamos descobrir se estamos sozinhos no universo. Quando a ciência terminar e estivermos prontos para começar, cobertores de aerogel podem valer a pena dar uma olhada. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.