p Compreender os limites do que a vida microbiana pode suportar é importante para evitar a contaminação do Planeta Vermelho com micróbios terrestres quando nossos exploradores humanos e robóticos chegarem. Também é necessário para evitar falsos positivos de organismos que podemos ter trazido conosco, ao procurar por vida além de nosso próprio planeta. Uma das questões fundamentais que a NASA pretende responder é se Marte algum dia foi o lar de vida microbiana, e se é hoje. p Em outubro de 2015, um balão de pesquisa gigante carregando um experimento da NASA lançado a uma altitude de 19 milhas (31 quilômetros) acima da Terra para determinar o provável destino de quaisquer bactérias clandestinas em futuras espaçonaves com destino a Marte. O estudo descobriu que dentro de um dia de exposição direta à luz, a grande maioria das bactérias será destruída pela radiação ultravioleta (UV) do sol, na superfície marciana.

p Liderado por David J. Smith, do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício, o experimento Exposing Microorganisms in the Stratosphere ou E-MIST transportou amostras de um micróbio muito resistente em um protetor, estado dormente, chamado de endosporo, que algumas bactérias adotam quando os ambientes são desfavoráveis. Expô-los às condições adversas da estratosfera da Terra oferece uma boa simulação da superfície de Marte, uma vez que ambos os locais são igualmente estressantes para a vida como a conhecemos:extremamente frios e secos, com baixa pressão de ar e radiação feroz.

p Uma vez que as amostras bacterianas foram enviadas de pára-quedas de volta à Terra para análise, A equipe de Smith descobriu que depois de apenas oito horas de exposição, 99,999% das bactérias estavam mortas. Os pesquisadores verificaram os genes dos poucos que sobreviveram ao ataque dos raios ultravioleta acima das camadas protetoras da atmosfera terrestre, e encontraram várias pequenas diferenças em seu DNA em comparação com uma população da mesma bactéria mantida no solo. Este resultado sugere que se algum micróbio pegando uma carona em uma espaçonave para Marte conseguiu sobreviver à jornada, eles podem experimentar mudanças genéticas. Contudo, mais estudos serão necessários para determinar se essas mutações teriam consequências para as bactérias ou sua capacidade de sobreviver.

p "Outro ponto a ser considerado é que testamos apenas uma única cepa bacteriana com este vôo, "disse Smith." Estudos subsequentes serão necessários com mais espécies de teste para que possamos descobrir se cada 'inseto' morre tão rapidamente. E aqueles sob uma pilha de endosporos mortos, ou coberto de poeira? Nós não sabemos. Estes serão tópicos para futuros voos científicos de balão. "

p O experimento E-MIST foi conduzido em coordenação com o Escritório do Programa de Balões da NASA, administrado pela Wallops Flight Facility da agência na Virgínia. O E-MIST foi financiado pelo Core Technical Capabilities Special Studies do Kennedy Space Center, na Flórida, e o Projeto de Biologia Espacial da Ames. Os resultados foram publicados online em 21 de março, 2017 no jornal Astrobiologia .