Quando o asteroide 2019 OK apareceu de repente em direção à Terra em 25 de julho de 2019, Luisa Fernanda Zambrano-Marin e a equipe do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, entraram em ação.
Depois de receber um alerta, os cientistas do radar se concentraram no asteroide, que vinha do ponto cego da Terra – oposição solar. Zambrano-Marin e a equipe tiveram 30 minutos para obter o máximo possível de leituras de radar. Estava viajando tão rápido, que era o tempo todo que ela o tinha na mira de Arecibo. A UCF administra o Observatório de Arecibo para a Fundação Nacional de Ciências dos EUA sob um acordo de cooperação.

O asteroide foi manchete porque parecia vir do nada e estava viajando rápido.

As descobertas de Zambrano-Marin foram publicadas no Planetary Science Journal 10 de junho, apenas algumas semanas antes do mundo observar o Dia do Asteroide, que é 30 de junho e promove a conscientização global para ajudar a educar o público sobre essas ameaças potenciais.

"Foi um verdadeiro desafio", diz Zambrano-Marin, cientista planetário da UCF. "Ninguém viu até que estava praticamente passando, então, quando recebemos o alerta, tivemos muito pouco tempo para agir. Mesmo assim, conseguimos capturar muitas informações valiosas."

Acontece que o asteróide tinha entre 0,04 e 0,08 milhas de diâmetro e estava se movendo rapidamente. Ele estava girando em 3 a 5 minutos. Isso significa que faz parte de apenas 4,2% dos asteróides de rotação rápida conhecidos. Este é um grupo crescente que os pesquisadores dizem que precisa de mais atenção.

Os dados indicam que o asteroide é provavelmente um tipo C, que é composto de argila e rochas de silicato, ou tipo S, que é composto de silicato e ferro-níquel. Os asteróides do tipo C estão entre os mais comuns e alguns dos mais antigos do nosso sistema solar. O tipo S é o segundo mais comum.

Zambrano-Marin está agora inspecionando os dados coletados através do banco de dados do Radar Planetário de Arecibo para continuar sua pesquisa. Embora o telescópio do observatório tenha colapsado em 2020, a equipe do Planetary Radar pode acessar o banco de dados existente que abrange quatro décadas. As operações científicas continuam nas áreas de ciências espaciais e atmosféricas, e a equipe está reformando antenas de 12 metros para continuar com a pesquisa em astronomia.

“Podemos usar novos dados de outros observatórios e compará-los com as observações que fizemos aqui nos últimos 40 anos”, diz Zambrano-Marin. “Os dados do radar não apenas ajudam a confirmar informações de observações ópticas, mas também podem nos ajudar a identificar características físicas e dinâmicas, que por sua vez podem nos dar insights sobre técnicas de deflexão apropriadas se forem necessárias para proteger o planeta”.

Existem quase 30.000 asteróides conhecidos de acordo com o Center for Near Earth Studies e, embora poucos representem uma ameaça imediata, há uma chance de um de tamanho significativo atingir a Terra e causar danos catastróficos. É por isso que a NASA mantém uma vigilância e um sistema para detectar e caracterizar objetos assim que são encontrados. A NASA e outras nações de agências espaciais estão lançando missões para explorar asteróides próximos da Terra para entender melhor do que são feitos e como eles se movem na expectativa de ter que desviar um rumo para a Terra no futuro.

A missão OSIRIS REx, que inclui o professor de física Humberto Campins da UCF Pegasus, está voltando para a Terra com uma amostra do asteroide Bennu, o que deu algumas surpresas aos cientistas. Bennu foi observado pela primeira vez em Arecibo em 1999. Uma nova missão – a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA – visa demonstrar a capacidade de redirecionar um asteroide usando a energia cinética de um projétil. A espaçonave foi lançada em novembro de 2021 e deve atingir seu alvo – o asteroide Dimorphos – em 26 de setembro de 2022.

Zambrano-Marin e o resto da equipe de Arecibo estão trabalhando para fornecer à comunidade científica mais informações sobre os muitos tipos de asteroides no sistema solar para ajudar a elaborar planos de contingência. + Explorar mais

O maior asteroide a se aproximar da Terra em 2022 passará pelo nosso planeta esta semana