Em um estudo divulgado na quarta-feira, Os pesquisadores da NASA usaram dados de rastreamento de precisão do Origins da agência, Interpretação Espectral, Identificação de recursos, Nave espacial Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) para entender melhor os movimentos do asteróide potencialmente perigoso Bennu ao longo do ano 2300, reduzindo significativamente as incertezas relacionadas à sua órbita futura, e melhorar a capacidade dos cientistas de determinar a probabilidade total de impacto e prever as órbitas de outros asteróides.

O estudo, intitulado "Avaliação de efemérides e risco de asteróide próximo à Terra (101955) Bennu com base em dados OSIRIS-REx, "foi publicado no jornal Icaro .

"A missão de defesa planetária da NASA é encontrar e monitorar asteróides e cometas que podem se aproximar da Terra e representar um perigo para o nosso planeta, "disse Kelly Fast, gerente de programa do Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra na Sede da NASA em Washington. "Realizamos esse esforço por meio de pesquisas astronômicas contínuas que coletam dados para descobrir objetos anteriormente desconhecidos e refinar nossos modelos orbitais para eles. A missão OSIRIS-REx proporcionou uma oportunidade extraordinária para refinar e testar esses modelos, ajudando-nos a prever melhor onde Bennu estará quando fizer sua aproximação da Terra mais de um século a partir de agora. "

Em 2135, o asteróide Bennu fará uma aproximação próxima com a Terra. Embora o objeto próximo à Terra não represente um perigo para o nosso planeta naquele momento, os cientistas devem entender a trajetória exata de Bennu durante esse encontro para prever como a gravidade da Terra alterará o caminho do asteróide ao redor do Sol - e afetará o risco de impacto na Terra.

Usando a Deep Space Network da NASA e modelos de computador de última geração, os cientistas foram capazes de reduzir significativamente as incertezas na órbita de Bennu, determinar sua probabilidade de impacto total ao longo do ano 2300 é de cerca de 1 em 1, 750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também foram capazes de identificar 24 de setembro, 2182, como a data mais significativa em termos de impacto potencial, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2, 700 (ou cerca de 0,037%).

Embora as chances de atingir a Terra sejam muito baixas, Bennu continua sendo um dos dois asteróides conhecidos mais perigosos em nosso sistema solar, junto com outro asteróide chamado 1950 DA.

Antes de sair de Bennu em 10 de maio, 2021, OSIRIS-REx passou mais de dois anos próximo ao asteróide, coleta de informações sobre seu tamanho (é cerca de um terço de uma milha, ou 500 metros, ampla), forma, massa, e composição, enquanto monitora seu spin e trajetória orbital. A espaçonave também coletou uma amostra de rocha e poeira da superfície do asteróide, que será entregue à Terra em 24 de setembro, 2023, para futuras investigações científicas.

"Os dados do OSIRIS-REx nos fornecem informações muito mais precisas, podemos testar os limites de nossos modelos e calcular a trajetória futura de Bennu com um alto grau de certeza até 2135, "disse o líder do estudo Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Perto da Terra (CNEOS), que é gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Nunca modelamos a trajetória de um asteróide com essa precisão antes."

Buracos de fechadura gravitacionais

As medições de precisão em Bennu ajudam a determinar melhor como a órbita do asteróide irá evoluir ao longo do tempo e se ele passará por um "buraco de fechadura gravitacional" durante sua aproximação de 2135. Esses buracos de fechadura são áreas no espaço que colocariam Bennu em um caminho para um impacto futuro com a Terra se o asteróide passasse por eles em determinados momentos, devido ao efeito da atração gravitacional da Terra.

Para calcular exatamente onde o asteróide estará durante sua aproximação de 2135 - e se ele pode passar por um buraco de fechadura gravitacional - Farnocchia e sua equipe avaliaram vários tipos de pequenas forças que podem afetar o asteróide enquanto orbita o sol. Mesmo a menor força pode desviar significativamente seu caminho orbital ao longo do tempo, fazendo com que ele passe ou perca completamente um buraco de fechadura.

Entre essas forças, o calor do Sol desempenha um papel crucial. Como um asteróide viaja ao redor do Sol, a luz do sol aquece seu lado diurno. Porque o asteróide gira, a superfície aquecida girará e esfriará quando entrar no lado noturno. À medida que esfria, a superfície libera energia infravermelha, que gera uma pequena quantidade de impulso no asteróide - um fenômeno denominado efeito Yarkovsky. Em prazos curtos, este impulso é minúsculo, mas por longos períodos, o efeito na posição do asteróide aumenta e pode desempenhar um papel significativo na mudança do caminho de um asteróide.

"O efeito Yarkovsky atuará em todos os asteróides de todos os tamanhos, e embora tenha sido medido para uma pequena fração da população de asteróides de longe, OSIRIS-REx nos deu a primeira oportunidade de medi-lo em detalhes enquanto Bennu viajava ao redor do Sol, "disse Steve Chesley, cientista pesquisador sênior do JPL e co-investigador do estudo. "O efeito no Bennu é equivalente ao peso de três uvas agindo constantemente no asteróide - minúsculo, sim, mas significativo ao determinar as chances de impacto futuro de Bennu ao longo das décadas e séculos que virão. "

A equipe considerou muitas outras forças perturbadoras também, incluindo a gravidade do Sol, os planetas, suas luas, e mais de 300 outros asteróides, o arrasto causado pela poeira interplanetária, a pressão do vento solar, e eventos de ejeção de partículas de Bennu. Os pesquisadores até avaliaram a força que OSIRIS-REx exerceu ao realizar seu evento de coleta de amostras Touch-And-Go (TAG) em 20 de outubro, 2020, para ver se isso pode ter alterado ligeiramente a órbita de Bennu, em última análise, confirmando estimativas anteriores de que o evento TAG teve um efeito insignificante.

"A força exercida na superfície de Bennu durante o evento TAG foi minúscula, mesmo em comparação com os efeitos de outras pequenas forças consideradas, "disse Rich Burns, Gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "TAG não alterou a probabilidade de Bennu de impactar a Terra."

Pequeno risco, grande ganho

Embora uma probabilidade de impacto de 0,057% até o ano 2300 e uma probabilidade de impacto de 0,037% em 24 de setembro, 2182, são baixos, este estudo destaca o papel crucial que as operações OSIRIS-REx desempenharam na caracterização precisa da órbita de Bennu.

"Os dados orbitais desta missão nos ajudaram a avaliar melhor as chances de impacto de Bennu nos próximos dois séculos e nosso entendimento geral de asteróides potencialmente perigosos - um resultado incrível, "disse Dante Lauretta, Pesquisador principal da OSIRIS-REx e professor da Universidade do Arizona. "A espaçonave está voltando para casa, carregando uma amostra preciosa deste fascinante objeto antigo que nos ajudará a entender melhor não só a história do sistema solar, mas também o papel da luz solar na alteração da órbita de Bennu, uma vez que mediremos as propriedades térmicas do asteróide em escalas sem precedentes em laboratórios na Terra. "

Mais sobre OSIRIS-REx

Goddard fornece gerenciamento de missão geral, engenharia de sistemas e segurança e garantia de missão para OSIRIS-REx. Lauretta é a investigadora principal, e a Universidade do Arizona também lidera a equipe científica e o planejamento de observação científica e processamento de dados da missão. A Lockheed Martin Space Systems em Denver construiu a espaçonave e está fornecendo operações de vôo. Goddard e KinetX Aerospace em Tempe, O Arizona é responsável por navegar na espaçonave OSIRIS-REx. OSIRIS-REx é a terceira missão do Programa de Novas Fronteiras da NASA. Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o Programa de Novas Fronteiras da agência para a Diretoria de Missão Científica da agência em Washington.