Os entusiastas do espaço estão prendendo a respiração.
O Telescópio Espacial James Webb, o mais poderoso já colocado em órbita, está programado para revelar novas visões de tirar o fôlego do Universo com uma clareza nunca vista antes.

Galáxias distantes, nebulosas brilhantes e um planeta gasoso gigante distante estão entre os primeiros alvos do observatório, disse a agência espacial norte-americana Nasa na sexta-feira.

Mas as próprias imagens foram zelosamente guardadas para criar suspense antes da grande revelação.

"Estou ansioso para não ter que guardar mais esses segredos, isso será um grande alívio", disse à AFP Klaus Pontoppidan, astrônomo do Space Telescope Science Institute (STSI), que supervisiona o Webb.

O chefe da NASA, Bill Nelson, prometeu a "imagem mais profunda do nosso Universo que já foi tirada".

As capacidades de infravermelho do Webb são o que o tornam excepcionalmente poderoso - permitindo que ele perfure nuvens de poeira cósmica e detecte a luz das primeiras estrelas, que foi esticada em comprimentos de onda infravermelhos à medida que o Universo se expandia.

Isso permite olhar mais para trás no tempo do que qualquer telescópio anterior, para o período logo após o Big Bang, 13,8 bilhões de anos atrás.

"Quando vi as imagens pela primeira vez... de repente aprendi três coisas sobre o Universo que eu não sabia antes", disse Dan Coe, astrônomo do STSI e especialista no universo primitivo, à AFP. "É totalmente explodiu minha mente."

Primeiros alvos

Um comitê internacional decidiu que a primeira onda de imagens incluiria a Nebulosa Carina, uma enorme nuvem de poeira e gás a 7.600 anos-luz de distância.

A Nebulosa Carina é famosa por seus pilares imponentes que incluem a "Montanha Mística", um pináculo cósmico de três anos-luz de altura capturado em uma imagem icônica pelo Telescópio Espacial Hubble, até agora o principal observatório espacial da humanidade.

Webb também realizou uma espectroscopia – uma análise da luz que revela informações detalhadas – em um gigante gasoso distante chamado WASP-96 b, que foi descoberto em 2014.

A quase 1.150 anos-luz da Terra, o WASP-96 b tem cerca de metade da massa de Júpiter e gira em torno de sua estrela em apenas 3,4 dias.

Nestor Espinoza, astrônomo do STSI, disse à AFP que as espectroscopias de exoplanetas anteriores realizadas com instrumentos existentes eram muito limitadas em comparação com o que Webb poderia fazer.

"É como estar em uma sala muito escura e você só tem um pequeno orifício pelo qual pode olhar", disse ele sobre a tecnologia anterior. Agora, com Webb, "Você abriu uma janela enorme, você pode ver todos os pequenos detalhes".

Talvez o mais atraente de tudo, Webb reuniu uma imagem usando aglomerados de galáxias em primeiro plano chamados SMACS 0723 como uma espécie de lupa cósmica para os objetos extremamente distantes e fracos atrás dele.

Milhões de milhas da Terra

Lançado em dezembro de 2021 da Guiana Francesa em um foguete Ariane 5, o Webb está orbitando o Sol a uma distância de 1,6 milhão de quilômetros da Terra, em uma região do espaço chamada segundo ponto de Lagrange.

Aqui, ele permanece em uma posição fixa em relação à Terra e ao Sol, com o mínimo de combustível necessário para correções de curso.

Uma maravilha da engenharia, o custo total do projeto é estimado em US$ 10 bilhões, tornando-se uma das plataformas científicas mais caras já construídas, comparável ao Grande Colisor de Hádrons do CERN.

O espelho primário do Webb tem mais de 6,5 metros de largura e é composto por 18 segmentos de espelho revestidos a ouro. Como uma câmera na mão, a estrutura deve permanecer o mais estável possível para obter as melhores fotos.

Charlie Atkinson, engenheiro-chefe do programa James Webb Space Telescope da empresa líder Northrop Grumman, disse à AFP que não oscila mais do que 17 milionésimos de milímetro.

Atkinson, que trabalha no programa desde 1998, disse:"Sabíamos que exigiria alguns dos melhores talentos do mundo, mas era factível".

Após as primeiras imagens, astrônomos de todo o mundo ganharão compartilhamentos de tempo no telescópio, com projetos selecionados de forma competitiva por meio de um processo no qual candidatos e selecionadores não conhecem a identidade um do outro, para minimizar o viés.

Graças a um lançamento eficiente, a NASA estima que o Webb tenha propulsor suficiente para uma vida de 20 anos, pois trabalha em conjunto com os telescópios espaciais Hubble e Spitzer para responder a perguntas fundamentais sobre o cosmos. + Explorar mais

NASA revela os primeiros alvos cósmicos do telescópio Webb

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