Após décadas de desenvolvimento e muitas tentativas e frustrações ao longo do caminho, o Telescópio James Webb finalmente começou a entregar o que veio. Em 12 de julho, a NASA divulgou as primeiras observações científicas feitas pelo conjunto de instrumentos transportados a bordo da missão, marcando o que esperamos ansiosamente que seja o início de uma nova era na astronomia.
Após o lançamento de roer as unhas no dia de Natal, seguiu-se uma série de implantações críticas para abrir o telescópio e sua proteção solar. Se alguma dessas operações tivesse falhado, James Webb teria sido um desastre inutilizável. Mas o programa foi executado com perfeição, um processo que funcionou com mais facilidade e sucesso do que qualquer um de nós ousou esperar, muito menos esperar.

Este não é apenas um testemunho da habilidade dos engenheiros, técnicos e cientistas do projeto. Também destaca a tremenda importância do programa de testes realizado na Terra para verificar os procedimentos e que ocasionalmente revelou problemas que precisavam ser corrigidos antes do lançamento. Embora isso às vezes resultasse em atrasos no cronograma e aumento de custos, acabou produzindo um telescópio perfeito.

Durante o mês de julho, o telescópio passou da fase de verificação e teste para a operação, como o incrível observatório que há muito se planejava ser. Aqueles de nós que estiveram envolvidos na jornada e trabalharão nos dados mal podem esperar.

Imagens nítidas

As novas "observações de lançamento antecipado", selecionadas por um comitê internacional de representantes da NASA, ESA (Agência Espacial Européia), CSA (Agência Espacial Canadense) e Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, fazem parte de um programa projetado para destacar a ampla gama de da ciência que o telescópio realizará.

É muito emocionante ver as novas imagens - eu não estava preparado para o nível de nitidez e detalhes finos que podem ser vistos. É uma alegria finalmente ter dados de alta qualidade.

Revelada pelo presidente dos EUA, Joe Biden, a impressionante imagem do SMACS 0723, um aglomerado de milhares de galáxias, foi divulgada em 11 de julho. objetos muito fracos.

A imagem mostra o aglomerado de galáxias como apareceu há 4,6 bilhões de anos. Mas as galáxias mais distantes na imagem (as que parecem esticadas) têm cerca de 13 bilhões de anos – e já temos mais dados sobre elas do que sobre qualquer outra galáxia antiga.

Imagens como esta nos ajudarão a entender como as primeiras estrelas e galáxias se formaram. Alguns deles podem estar entre os objetos mais distantes conhecidos, desde o início do universo. A imagem é uma imagem composta "colorida" feita a partir de observações feitas em diferentes comprimentos de onda. Foi tirada pela câmera infravermelha do telescópio (NIRCam).

James Webb também vislumbrou o Quinteto de Stephan, um grupo de cinco galáxias que estão se fundindo a cerca de 290 milhões de anos-luz de distância na constelação de Pégaso. A imagem também sugere que há um buraco negro supermassivo no centro e mostra estrelas nascendo. Os dados nos dirão mais sobre como as galáxias evoluem e a taxa na qual os buracos negros supermassivos crescem.

A próxima imagem mostra a Nebulosa Carina, vista na imagem abaixo, que é uma das maiores e mais brilhantes nebulosas (nuvens de poeira e gás em que nascem as estrelas). James Webb pode sondar as profundezas da poeira na luz infravermelha, para revelar o interior do berçário estelar – que nunca vimos antes – para descobrir mais sobre como as estrelas nascem.

A Nebulosa Carina está localizada a aproximadamente 7.600 anos-luz de distância na constelação sul de Carina. A imagem mostra centenas de estrelas completamente novas (cada ponto de luz é uma estrela), e jatos e bolhas criados por elas. Também podemos ver detalhes que ainda não podemos explicar.

A próxima imagem espetacular é do Anel do Sul ou nebulosa "Eight-Burst", uma nebulosa planetária, que é uma nuvem de gás em expansão, envolvendo uma estrela moribunda ou, neste caso, duas estrelas moribundas orbitando uma à outra. Tem quase meio ano-luz de diâmetro e está localizado a aproximadamente 2.000 anos-luz de distância da Terra.

A casca laranja espumosa na imagem é o hidrogênio molecular (um gás que se forma quando dois átomos de hidrogênio se unem), enquanto o centro azul é um gás eletricamente carregado. Na imagem à direita, você pode ver as duas estrelas moribundas no centro, dando-nos a oportunidade de estudar a morte estelar em detalhes sem precedentes.

Os novos dados são o resultado de meses de medições e testes meticulosos para deixar o James Webb pronto para uso como uma ferramenta científica após a implantação. Os primeiros passos foram focar e alinhar as imagens de cada um dos segmentos do espelho. Cada um dos instrumentos científicos do telescópio – NIRCam, The Near InfraRed Spectrograph (NIRSpec) e Mid-Infrared Instrument (MIRI) – também foram ligados e testados.

Todos esses instrumentos, que observam o espaço profundo em diferentes comprimentos de onda, tiveram que ser resfriados, junto com o telescópio, caso contrário irradiariam calor de fundo que interferiria nas observações sensíveis de objetos astronômicos. O último a ser ativado foi o MIRI, que opera na temperatura mais baixa, apenas sete graus acima do zero absoluto, o que levou vários meses para ser alcançado.

O tamanho de um telescópio – sua abertura – é a chave que decide a qualidade final das imagens e os detalhes que podem ser observados. Maior é melhor. Grandes telescópios com aberturas de até dez metros de diâmetro foram construídos no solo.

No entanto, os efeitos interferentes da atmosfera, que perturbam a luz que chega ao telescópio, dificultam a obtenção da resolução final. Além disso, na Terra, a luz de fundo do céu noturno limita a sensibilidade do telescópio, os objetos mais fracos que podemos ver.

Com sua abertura de seis metros, James Webb é o maior telescópio já lançado ao espaço e de seu ponto de vista a um milhão de milhas da Terra, livre da atmosfera da Terra, espera-se que forneça as melhores e mais detalhadas visões do universo que temos alguma vez visto. Não há dúvida de que revolucionará nossa compreensão do cosmos, assim como seu antecessor, o Telescópio Espacial Hubble, fez uma vez. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.