Analisando dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA e vários outros observatórios, os astrônomos concluíram que a estrela supergigante vermelha brilhante Betelgeuse literalmente explodiu em 2019, perdendo uma parte substancial de sua superfície visível e produzindo uma gigantesca Ejeção de Massa Superficial (SME). Isso é algo nunca antes visto no comportamento de uma estrela normal.
O sol rotineiramente sopra partes de sua tênue atmosfera externa, a coroa, em um evento conhecido como Ejeção de Massa Coronal (CME). Mas o SME de Betelgeuse explodiu 400 bilhões de vezes mais massa do que um CME típico.

A estrela monstruosa ainda está se recuperando lentamente dessa reviravolta catastrófica. "Betelgeuse continua fazendo algumas coisas muito incomuns agora; o interior está meio que saltando", diz Andrea Dupree do Centro de Astrofísica | Harvard &Smithsonian.

Essas novas observações fornecem pistas sobre como as estrelas vermelhas perdem massa no final de suas vidas, à medida que seus fornos de fusão nuclear queimam, antes de explodir como supernovas. A quantidade de perda de massa afeta significativamente seu destino. No entanto, o comportamento surpreendentemente petulante de Betelgeuse não é evidência de que a estrela está prestes a explodir tão cedo. Portanto, o evento de perda de massa não é necessariamente o sinal de uma explosão iminente.

Dupree agora está juntando todas as peças do quebra-cabeça do comportamento petulante da estrela antes, depois e durante a erupção em uma história coerente de uma convulsão titânica nunca antes vista em uma estrela envelhecida.

Isso inclui novos dados espectroscópicos e de imagem do observatório robótico STELLA, do Espectrógrafo Echelle do Refletor Tillinghast do Observatório Fred L. Whipple (TRES), da espaçonave do Observatório de Relações Terrestres Solares da NASA (STEREO-A), do Telescópio Espacial Hubble da NASA e da Associação Americana de Variáveis Observadores Estelares (AAVSO). Dupree enfatiza que os dados do Hubble foram fundamentais para ajudar a resolver o mistério.

"Nunca vimos uma enorme ejeção de massa da superfície de uma estrela", diz ela. "Ficamos com algo acontecendo que não entendemos completamente. É um fenômeno totalmente novo que podemos observar diretamente e resolver detalhes da superfície com o Hubble. Estamos assistindo a evolução estelar em tempo real."

A explosão titânica em 2019 foi possivelmente causada por uma pluma convectiva, com mais de um milhão de milhas de diâmetro, borbulhando das profundezas da estrela. Produziu choques e pulsações que explodiram o pedaço da fotosfera deixando a estrela com uma grande área de superfície fria sob a nuvem de poeira que foi produzida pelo pedaço de resfriamento da fotosfera. Betelgeuse agora está lutando para se recuperar dessa lesão.

Pesando aproximadamente várias vezes mais que a nossa lua, o pedaço fraturado de fotosfera acelerou para o espaço e esfriou para formar uma nuvem de poeira que bloqueou a luz da estrela vista pelos observadores da Terra. O escurecimento, que começou no final de 2019 e durou alguns meses, foi facilmente perceptível até mesmo por observadores de quintal observando a estrela mudar de brilho. Uma das estrelas mais brilhantes do céu, Betelgeuse é facilmente encontrada no ombro direito da constelação de Órion.

Ainda mais fantástico, a taxa de pulsação de 400 dias da supergigante agora se foi, talvez pelo menos temporariamente. Por quase 200 anos, os astrônomos mediram esse ritmo como evidente nas mudanças nas variações de brilho e nos movimentos da superfície de Betelgeuse. Sua ruptura atesta a ferocidade da explosão.

As células de convecção do interior da estrela, que impulsionam a pulsação regular, podem estar se movendo como uma banheira desequilibrada de máquina de lavar, sugere Dupree. Os espectros TRES e Hubble implicam que as camadas externas podem estar de volta ao normal, mas a superfície ainda está saltando como um prato de sobremesa de gelatina enquanto a fotosfera se reconstrói.

Embora o sol tenha ejeções de massa coronal que expelem pequenos pedaços da atmosfera externa, os astrônomos nunca testemunharam uma quantidade tão grande da superfície visível de uma estrela sendo lançada no espaço. Portanto, ejeções de massa de superfície e ejeções de massa coronal podem ser eventos diferentes.

Betelgeuse agora é tão grande que, se substituísse o sol no centro do nosso sistema solar, sua superfície externa se estenderia além da órbita de Júpiter. Dupree usou o Hubble para resolver pontos quentes na superfície da estrela em 1996. Esta foi a primeira imagem direta de uma estrela diferente do Sol.

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