A Coreia do Sul realizou seu primeiro lançamento de satélite bem-sucedido usando um foguete desenvolvido internamente na terça-feira, disseram autoridades, impulsionando suas crescentes ambições aeroespaciais e demonstrando que possui tecnologias-chave necessárias para lançar satélites espiões e construir mísseis maiores em meio a tensões com a rival Coreia do Norte.
O foguete Nuri de três estágios colocou um satélite funcional de "verificação de desempenho" a uma altitude alvo de 700 quilômetros (435 milhas) após as 16h. decolagem do centro de lançamento espacial da Coreia do Sul em uma ilha ao sul, disse o Ministério da Ciência.

O satélite transmitiu sinais sobre seu status para uma estação sul-coreana não tripulada na Antártida. Ele está carregando quatro satélites menores que serão lançados nos próximos dias para observação da Terra e outras missões, disseram funcionários do ministério.

"A ciência e a tecnologia da República da Coreia fizeram um grande avanço", disse o ministro da Ciência, Lee Jong-Ho, em entrevista coletiva televisionada no centro de lançamento. "O governo continuará sua marcha audaciosa para se tornar uma potência espacial junto com o povo."

Em uma videoconferência com cientistas e outros envolvidos no lançamento, o presidente Yoon Suk Yeol os parabenizou por sua conquista e prometeu manter sua promessa de campanha de estabelecer uma agência aeroespacial estatal, segundo seu gabinete.

O vídeo de TV ao vivo mostrou o foguete de 47 metros subindo no ar em meio a chamas brilhantes e fumaça branca espessa.

O lançamento fez da Coreia do Sul a 10ª nação do mundo a colocar um satélite no espaço com tecnologia própria.

Foi o segundo lançamento da Coreia do Sul de um foguete Nuri. Na primeira tentativa em outubro passado, a carga fictícia do foguete atingiu a altitude desejada, mas não entrou em órbita porque o motor do terceiro estágio do foguete queimou antes do planejado.

A Coreia do Sul, que tem a 10ª maior economia do mundo, é um grande produtor de semicondutores, automóveis e smartphones. Mas seu programa de desenvolvimento espacial fica atrás dos vizinhos asiáticos China, Índia e Japão.

A Coreia do Norte colocou satélites de observação da Terra em órbita em 2012 e 2016, embora não haja provas de que qualquer um deles tenha transmitido imagens e dados espaçados em casa. Os lançamentos norte-coreanos resultaram em sanções econômicas da ONU porque foram vistos como cobertura para testar a tecnologia proibida de mísseis de longo alcance do país.

Desde o início da década de 1990, a Coreia do Sul enviou uma série de satélites ao espaço, mas todos usavam tecnologia de foguete estrangeira ou locais de lançamento. Em 2013, a Coreia do Sul lançou com sucesso um satélite pela primeira vez de seu solo, mas o primeiro estágio do foguete foi fabricado na Rússia.

Após o lançamento do satélite, o Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Norte acusou os Estados Unidos de terem "duplos padrões e natureza bandida", argumentando que Washington apoiou o lançamento sul-coreano, mas liderou as sanções da ONU sobre o lançamento do satélite norte-coreano no ano anterior. A Coreia do Norte não comentou imediatamente sobre o lançamento de Nuri na terça-feira.

A Coreia do Sul planeja mais quatro lançamentos de Nuri nos próximos anos. Também espera enviar uma sonda à Lua, construir veículos de lançamento espacial de última geração e enviar satélites de grande escala para a órbita.

South Korean officials said the Nuri rocket has no military purposes.

The transfer of space launch technology is strictly restricted under a multilateral export control regime because it has military applications. Ballistic missiles and space launch vehicles often share similar bodies, engines and other components, though missiles require a reentry capability and other technologies.

"If you put a satellite on the top of a rocket, it would become a space launch vehicle. But if you mount a warhead on it, it becomes a weapon," said Kwon Yong Soo, a former professor at Korea National Defense University in South Korea. "(A successful launch) is really meaningful because we also succeed in the test of a long-range rocket that can be used to build a long-range missile."

Lee Choon Geun, an honorary research fellow at South Korea's Science and Technology Policy Institute, said it would be difficult to directly use Nuri as a missile because it employs liquid fuels that must be kept at extremely low temperatures and requires much longer fueling time than solid fuels. He said North Korean long-range missiles also use liquid fuels, but extremely toxic ones that are maintained at ordinary temperatures and require less fueling time than Nuri.

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This year, North Korea has test-launched about 30 missiles with ranges that potentially place the U.S. mainland and regional allies South Korea and Japan within striking distance.

South Korea already has missiles that can hit all of North Korea, but some experts say it also needs longer-range missiles because it's surrounded by regional military powers and potential adversaries.

"If we only think about North Korea, a long-range missile doesn't mean much for us. But it's very unfortunate that military powers like China and Russia are near us," Kwon said.

He said Nuri's successful launch proves South Korea has the capability to send a spy satellite into orbit. Lee said Nuri can be used to launch a spy satellite, but it would be better for South Korea to have many small spy satellites that could be sent up with less powerful solid-fueled rockets.

South Korea currently has no military reconnaissance satellites of its own and depends on U.S. spy satellites to monitor strategic facilities in North Korea. South Korea has said it plans to launch its own surveillance satellites soon. + Explorar mais

S. Korea conducts successful rocket engine test

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