Uma equipe de astrofísica da Northwestern University está mirando nas estrelas – bem, uma estrela morta, isso é.
Em 21 de agosto, a equipe financiada pela NASA lançará seu foguete "Micro-X" de White Sands Missile Range, no sul do Novo México. O foguete passará 15 minutos no espaço – tempo suficiente para tirar uma imagem rápida do remanescente de supernova Cassiopeia A, uma estrela na constelação de Cassiopeia que explodiu a aproximadamente 11.000 anos-luz de distância da Terra. Então, o foguete irá saltar de paraquedas de volta à Terra, pousando no deserto – cerca de 45 milhas da plataforma de lançamento – onde a equipe Northwestern recuperará sua carga útil.

Abreviação de "foguete de imagem de raios-X de microcalorímetro de alta resolução", o foguete Micro-X transportará um espectrômetro de imagem de raios-X baseado em supercondutor que é capaz de medir a energia de cada raio-X recebido de fontes astronômicas com precisão sem precedentes.

"O remanescente de supernova é tão quente que a maior parte da luz que emite não está na faixa visível", disse Enectali Figueroa-Feliciano, da Northwestern, que lidera o projeto. "Temos que usar imagens de raios X, o que não é possível da Terra porque nossa atmosfera absorve raios X. É por isso que temos que ir para o espaço. É como se você pulasse no ar, tirasse uma foto assim que sua cabeça espiou acima da atmosfera e depois pousou de volta."

Figueroa-Feliciano é professor de física e astronomia no Weinberg College of Arts and Sciences e membro do Centro de Exploração Interdisciplinar e Pesquisa em Astrofísica da Northwestern (CIERA). Ele aconselhou uma equipe de sete estudantes de pós-graduação, bolsistas de pós-doutorado e pesquisadores de pós-bacharelado, que passaram a última década construindo e testando o foguete.

Embora o Micro-X seja lançado do Novo México, a equipe construiu o foguete e sua carga útil no laboratório de Figueroa-Feliciano no campus de Evanston. A parte mais complicada é manter os detectores supercondutores em temperaturas extremamente frias – apenas uma pequena fração de grau acima do zero absoluto – mesmo quando aquece enquanto atravessa a atmosfera. A equipe resolveu esse problema com uma garrafa térmica cheia de hélio líquido, que é desacoplado do calor e das vibrações na pele do foguete durante o voo.

"Construir o foguete Micro-X é um empreendimento desafiador", disse Figueroa-Feliciano. "Depois de lançado, precisa ser um processo completamente prático. Ele precisa ligar, registrar dados, armazenar dados e enviar dados de volta para nós de forma autônoma. Dá aos alunos a oportunidade de aprender a construir e testar tecnologia real ."

Agora no Novo México, a equipe está montando o foguete e preparando-o para o voo. As pessoas podem acompanhar a jornada da equipe no Instagram.

A equipe testou anteriormente o foguete de seis andares no Wallops Flight Facility da NASA na Virgínia e o lançou pela primeira vez no verão de 2018. Durante o primeiro voo do foguete, os pesquisadores demonstraram que seus detectores, juntamente com sua leitura eletrônica supercondutora, funcionavam em espaço.

Ao estudar o remanescente de supernova, que tem 10 anos-luz de diâmetro, Figueroa-Feliciano espera aprender mais sobre a vida na Terra – e dentro de nossos corpos.

"Somos todos feitos de material de estrela", disse ele. "Os elementos em nossos corpos são feitos nos núcleos das estrelas. Quando as estrelas explodem, elas atiram material ejetado para o espaço. A Cassiopeia A é tão grande que o Sol e as 14 estrelas mais próximas do Sol caberiam dentro do remanescente de supernova. O material ejetado desses eventos se espalha pela galáxia e acaba criando planetas como a Terra."

As instituições colaboradoras incluem o Goddard Space Flight Center da NASA, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore, o Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia e a Universidade de Wisconsin em Madison. + Explorar mais

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