É uma das visões mais estranhas da era espacial moderna. Recentemente, nos encontramos sob os céus relativamente escuros do sul da Espanha. Com certeza, em poucos minutos, avistamos uma cadeia de "estrelas" piscando dentro e fora de vista em rápida sucessão.
Os trens Starlink são agora uma visão familiar, a bênção e a ruína da era moderna. Enquanto o mega-satélite da SpaceX promete se tornar um verdadeiro disruptor no jogo mundial da internet, ele também tem o potencial de aumentar o fardo da poluição luminosa no céu noturno. Em breve chegará um momento em um futuro não muito distante em que a movimentação de "estrelas" artificiais supera as reais?

A ascensão da Starlink

O problema para os astrônomos não se tornou realmente aparente até o primeiro lançamento de 60 satélites Starlink em maio de 2019. Até o momento, a SpaceX lançou lotes Starlink em um ritmo vertiginoso, com mais de 2.900 total implantado e 2.286 ainda em órbita e em serviço a partir de início de agosto de 2022. A SpaceX finalmente quer colocar 12.000 Starlinks em órbita baixa da Terra (conforme atualmente aprovado pela FCC) com provisões para possíveis 30.000 mais. O serviço de Internet Starlink foi lançado no final de 2020. Ao contrário da nascente constelação Iridium - que realmente só encontrou aplicativos de nicho - o Starlink já está provando seu valor. Por exemplo, a Starlink está atualmente mantendo a internet na Ucrânia durante a invasão russa em andamento.

A principal preocupação na astronomia profissional é o impacto nas pesquisas atuais e futuras de todo o céu, como o telescópio Vera C. Rubin. Esta pesquisa irá vasculhar o céu todas as noites até uma magnitude fraca de +22. Um artigo recente na Nature observa que o telescópio Zwicky Transient Facility (ZTF) de 1,5 metros em Palomar vê listras Starlink em 18% de suas imagens de céu profundo. Uma declaração recente da União Astronômica Internacional pediu que os Starlinks operacionais caíssem abaixo de +7 de magnitude.

A SpaceX tentou resolver o problema, com vários graus de sucesso. Isso inclui pintar os satélites do tamanho de uma mesa de café de preto, adicionar viseiras, adesivos e incliná-los para o sol durante as passagens do crepúsculo. O VisorSat ajudou a reduzir os Starlinks em cerca de uma magnitude… mas a nova geração de Starlinks não incorpora esse recurso, pois um visor interferiria nas novas comunicações a laser de linha de visão entre satélites.

Claro, a poluição luminosa não é realmente algo novo, e o problema é anterior ao Starlink. O problema atual que muitos observadores de estrelas notaram é que, apesar dos esforços de mitigação, os trens Starlink ainda são brilhantes, especialmente na implantação orbital inicial antes de serem colocados em altitudes operacionais mais altas.

Além disso, a taxa de atrito para Starlink parece bastante alta:já, 218 satélites entraram novamente, incluindo a maior parte do lote do Grupo 4-7 que foi vítima do clima espacial logo após o lançamento em fevereiro de 2022. A SpaceX carregou uma cadência de lançamento vertiginosa em 2022, lançando incríveis 21 lotes até agora só este ano.

E há mais por vir. A OneWeb já implantou 218 satélites para sua própria constelação, embora a Guerra da Ucrânia também tenha paralisado a campanha de lançamento mundial para torná-la operacional até o final de 2022. A constelação Kuiper da Amazon também começará a ser implantada no final de 2022/início de 2023. Além disso, a SpaceX tem adquiriu recentemente os satélites de Internet das Coisas da Swarm e registrou o uso da tecnologia de banda de 2Ghz em um futuro próximo... esperamos ver os futuros terminais Starlink encolherem e se tornarem mais móveis, e possivelmente até se tornarem um recurso embutido em futuros smartphones.

Um relatório recente de uma conferência da Black Hat Security em Las Vegas também alertou os usuários e a SpaceX sobre a possibilidade de hackear o Starlink, embora a empresa já esteja trabalhando duro para corrigir essa vulnerabilidade.

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Felizmente, a Starlink não dará nenhuma ideia a nenhuma empresa que há muito deseja colocar "anúncios no espaço". Já vimos tentativas de colocar obras de arte no espaço, cortesia do Orbital Reflector. Talvez o Departamento de Defesa dos EUA possa dar uma mão e revelar como o satélite Lacrosse-5 classificado realiza um "ato de desaparecimento" de vez em quando. Ou talvez, a IA (Inteligência Artificial) simplesmente encontre uma maneira de identificar e apagar faixas de Starlink em imagens (astrofotógrafos já foram pioneiros em uma técnica semelhante para apagar faixas de satélite).

Para ter certeza, nossa opinião pessoal sobre a ascensão da constelação de satélites Starlink é matizada. Como um ávido observador de estrelas, eu vi a preocupante tendência de um céu noturno mais brilhante alongar as unidades para encontrar locais escuros muito antes do advento das constelações de megassatélites… , vejo uma vantagem definitiva naqueles trens de satélite em movimento estranho no céu. + Explorar mais

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